佛教史上的四次大规模法难，就是大家常说的“三武一宗”灭佛，分别是北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛、唐武宗灭佛、后周世宗灭佛。
其中北周武帝灭佛时，北周境内寺院超万所，僧尼近百万，占到全国总人口的十分之一，大量土地被寺院占据还全免税免役，直接把国家财政挤得捉襟见肘，他的手段也是四次里最彻底的，直接给后来隋唐统一攒下了充足的人口和财力基础。
民间一直流传着这四位灭佛的帝王都在壮年早逝的说法，北魏太武帝被宦官刺杀，北周武帝染恶疾全身糜烂而死，唐武宗吃道士的长生丹中毒身亡，后周世宗柴荣直接病逝连王朝都跟着没了，甚至还有隋代京兆尹死而复生，说在地狱见到北周武帝正在为灭佛受苦的野史记载，给这段历史添了不少传奇色彩。