一九九一年十二月二十六日，央视一套推出《军事天地》，国内头一档军事科普节目。第一任女主持张莉，从中尉起步，北京广播学院科班，军人家庭养出的干练。此时没人料到，这档十五分钟的栏目，会捧出日后红透网络的"局座"张召忠。
张召忠这一年年四十四岁，还在海军装备部，挂着海军少校衔，钻研海军装备与战略，专业底子极厚，只是长年隐藏幕后，第一次到镜头前，还带着科研人特有的拘谨。一九九二年，央视军事部拉他做三十六集《三十六计古今谈》，与张莉搭档。张莉当时二十岁左右，大眼清亮，军人面孔不施粉黛，是无数军迷心里的初代女神。剧组没化妆师，张莉索性给男主讲代劳——那是张召忠平生第一次上妆，也是张莉第一次给男人化妆，前后近两小时，打底描眉涂口红，全按女宾路子来。录完他去洗手间一照，几乎认不出镜中人，从此立誓：以后自己化。
可难关在后头。每集台词由专家写、领导审，要他背熟了对镜头念。张召忠偏不习惯念别人稿，想用自己的话讲，上面又怕跑偏，集集争得脸红。录了十几集，他赌气退组，自认不是电视的料。
转机是制片人吴少华找他做"舰船知识"。这回开进舰艇潜艇实地录，讲军舰礼仪、技术性能，正是他强项。张召忠自备课料、自行采访，镜头前侃侃而谈，拘束一扫而光。节目收视率冲进央视前列。他和张莉一文一武的配合，成了几代军迷的青春回忆。张莉也从中尉干到大校，把青春交给了国防教育。
张莉后来忆起，一九九一年初春她一件毛衣、一条牛仔、一个挎包离了兰州，只想当个女军人。谁想这一搭，竟把腼腆少校与飒爽中尉，一起钉进中国军事电视最干净的初心画面里。张召忠也常笑，那两小时的妆，是他最贵的一课。