1900年，慈禧第一次见到陕西女首富，竟然问对方有没有丈夫。女首富回答：“我已经守寡十多年了。”话音刚落，慈禧便猛地一抬手，在场所有人都怔住了，唯独李莲英扯着嗓子喊道：“太后有赏！”

当时，八国联军打进北京城，慈禧带着光绪皇帝、后宫妃嫔和一众大臣，换上百姓衣裳仓皇西逃，一路上缺吃少穿，连顿安稳饭都吃不上，走了两个多月才辗转进了陕西，落脚西安。

虽说暂时安了身，可随行的人马达上千，行宫用度、军队粮饷样样都要钱，国库早就空得见底，陕西地方官急得团团转，只能发动各地富商士绅捐钱捐粮。

消息传到泾阳安吴堡，周莹二话不说，当即就让管家备了十万两白银，又装了几十车粮食、棉布和药材，连夜送往西安。

这笔银子来得正是时候，结结实实解了慈禧的燃眉之急。

她拿着地方官递上来的捐册，指着 “周莹” 两个字问：“就是那个人称‘安吴寡妇’的陕西女首富？”

得到肯定答复后，慈禧沉吟片刻，说：“一个妇道人家能有这份手笔，我倒要见见。”

周莹本是三原县的大家闺秀，从小饱读诗书，又跟着家里的商行耳濡目染，懂不少经营门道。

17 岁那年，她嫁入泾阳安吴堡吴家，丈夫吴聘是当地有名的盐商之子。

可惜吴聘从小体弱多病，成亲不过一年多，就撒手人寰了。

族里的叔伯见她年轻守寡又无子嗣，变着法子要侵吞吴家的家产，连铺子里的掌柜也想着法子捞油水。

周莹看着软和，性子却刚硬。

她顶住族里的压力，一把接过吴家的生意，该清的清、该换的换，重用有本事的老伙计，又大胆开拓新的商路。

她把盐号开到了全国好几个省份，又陆续开了当铺、药铺、茶庄、粮店，生意越做越大，没几年就把吴家的家业翻了好几倍，成了名副其实的陕西首富。

十里八乡提起 “安吴寡妇”，没人不竖大拇指，说她一个女人家，比多少七尺男儿都强。

觐见这天，周莹特意换上了一身不张扬的素色锦袍，不戴贵重首饰，只簪了一支素银簪子，跟着引路的太监进了行宫。

她虽是第一次见太后，却不慌不忙，三跪九叩行礼如仪，回话条理清楚，不卑不亢。

慈禧见她举止大方，没有寻常商户人家的局促，心里先有了几分喜欢，先是夸她捐银有功，又问了问陕西的民生、市面的行情。

聊着聊着，慈禧话锋一转，就问起了她的家事。

而周莹则十分冷静地表示：“我已经守寡十多年了”。

闻听此言，慈禧抬起了右手。

殿里的人都绷紧了神经，谁都知道太后向来喜怒无常，这抬手若是动了怒，轻则斥责，重则治罪。

就在这节骨眼上，李莲英却先开了口，稳稳喊出了 “太后有赏” 四个字。

他跟了慈禧几十年，最懂太后的心思，方才见她眼神里没有怒意，反倒有几分感慨，这抬手哪里是要降罪，分明是要吩咐赏赐。

果然，慈禧收回手，轻轻叹了口气，对左右众人说：“我二十六岁上就守了寡，一辈子风里雨里过来的，知道守寡的女人撑着一份家业有多难。她一个女人，守着这么大家业，危难时候还想着国家，不容易。”

当即就吩咐李莲英取来笔墨，慈禧亲自提笔，写下了 “护国夫人” 四个大字，赐给周莹。又下了一道懿旨，封周莹为一品诰命夫人。

这在当时对民间女子来说，可是顶了天的荣耀。

寻常官员的家眷，熬一辈子也未必能挣到一品诰命的名分。

周莹赶紧伏地磕头谢恩，额头抵着冰凉的金砖，心里也是百感交集。

她守寡十多年，受过多少族里的白眼、多少商场上的刁难，没想到最后，会在深宫里的太后这里，得到一句实打实的体谅。

那天从行宫出来，周莹手里捧着御赐的匾额，身边的官员都围着道贺，她却异常平静。

她清楚，这份荣耀不是靠讨好换来的，是她凭着自己的本事、自己的担当挣来的。

回到泾阳之后，周莹依旧打理着她遍布各省的生意，又拿出更多的钱办义学、修道路、开粥棚赈济灾民，十里八乡的百姓都念她的好。

只是她一辈子恪守礼教，守寡半生，始终没有再嫁。

1909 年，40 岁出头的周莹因病去世，因为她没有子嗣，又年轻守寡，按照吴家宗族的老规矩，不能葬进吴家的祖坟。

这位曾经名震西北的女首富，最后被葬在了吴家祖坟旁边的一块空地里，连块像样的墓碑都没有。

当年慈禧亲赐的 “护国夫人” 匾额，后来也在战乱中遗失了