元朝灭亡后蒙古人退回草原，此后的两百年里他们经历了什么，史书几乎不提。

1368年八月，元顺帝妥懽帖睦尔在大都城破前夕北撤，经居庸关退往上都，随后辗转抵达应昌（今内蒙古赤峰境内）。

史书记这一段，惜字如金，带走了什么、留下了什么，几乎不提。

两年后妥懽帖睦尔在应昌去世，留下一个名义上还叫大元的朝廷，困在草原上自谋出路。

汉文史书对此后两百年草原上发生的事，大多只记边境战报和出征得失。真正的草原内部，几乎留白。

要说清楚那两百年，得先说退回去之后，蒙古人面对的是什么局面。

蒙古各部在元朝统治中原的八十年里，矛盾并没有消失，只是被中原的财富和官爵暂时压着。元廷一倒，压着裂缝的东西没了，各部落积压的争斗迅速浮上来。

明太祖朱元璋并没有给对方太多喘息时间。

洪武年间，明军数次北伐，最关键的一仗打在1388年，蓝玉率军在捕鱼儿海大败北元主力，俘获大量人口，传国玉玺也落入明军之手，北元的正统政治架构从此基本散架。

永乐帝朱棣随后五次亲征漠北，专门打击草原上的残余势力。

每次明军退去，草原上的格局就重新洗一遍。

大约到十五世纪初，两个势力板块的轮廓逐渐清晰。

以元朝皇族后裔为核心的东部蒙古，明朝史书通常称为"鞑靼"；崛起于西部的另一大集团称"瓦剌"，即西方史料所称的Oirad。

两边之间的关系，大致是轮番压制对方，断断续续争了将近一百年，谁也没能把对方彻底消灭。

1449年，草原上的事第一次以明朝无法回避的方式进入了汉文正史。

这一年，瓦剌首领也先率军南下，与明军在土木堡相遇，明英宗朱祁镇被俘。史书记这一笔极为详细，因为被俘的是皇帝。

也先拿着这张牌与明朝谈判，最终皇帝送回去了，但谈判结果没有让也先得到他想要的稳定贸易特权。

六年后，1455年，也先在部落内乱中遇害，瓦剌随之迅速衰落，再难压住东部蒙古的势头。

瓦剌倒下之后，草原上并没有因此安静。

东部蒙古各部之间的兼并和内讧，几乎没有间断过。

这段时间的混乱在汉文史书里留下的痕迹很稀薄，因为对明朝来说，只要边境没有大规模危机，草原内部打成什么样子，记录的动力就不足。

真正把这局面重新理出头绪的，是达延汗巴图蒙克，元朝皇族的后裔。

大约从十五世纪八十年代起逐步整合东部蒙古诸部，通过一系列军事行动和政治联姻，建立起六万户的格局，蒙古大汗的权威有了实质的内容。

达延汗在位期间，草原上维持了一段久违的相对稳定，这在元朝覆灭之后的蒙古历史里，算得上一个明显的节点。

问题在于，达延汗身后留下了太多子嗣。

按蒙古旧俗，诸子各有牧地和属民，费力整合起来的地盘，一代之后又开始分化。

达延汗死后数十年，他的孙子俺答汗（阿勒坦汗）成了新的强力人物，坐镇土默特部，频繁对明朝边境发动袭掠。

1550年率军逼近北京，史称庚戌之变，这一笔也进了明朝正史。

俺答汗一边打，一边也在谈。

1571年，明蒙双方终于达成和议，史称隆庆和议，正式开放边境互市。

这场谈判对双方都有实质好处：明朝北边的压力大幅缓解，蒙古各部得到了稳定的贸易渠道，换到了布匹、铁器、茶叶等中原物资。

边境上断续打了两百年的烂仗，总算暂时停下来了。

七年后，1578年，俺答汗在青海湖一带召见了藏传佛教格鲁派高僧索南嘉措，双方互赠尊号，"达赖喇嘛"的称号从此正式出现在历史记录里。

藏传佛教在元朝时期已传入蒙古，随元朝覆灭一度式微，俺答汗的这次宗教联结，把格鲁派黄教重新牢固植入了蒙古社会。

此后几个世纪，黄教深刻影响了蒙古各部的精神生活、社会结构以及政治认同，远不止是一次礼仪性的会面那么简单。

把这两百年的草原史整个铺开来看，汉文史书给出的视角，始终是以南边的视线往北看。

明军出征有战报，边境告急有奏疏，首领换了、双方重谈时会有几行记录，其余时间，草原内部发生的事几乎付诸空白。

隆庆和议之后，互市的集市活了起来。

大约在这前后，俺答汗主持在内蒙古平原上建起了一座城，明朝官方称之为归化城，即今天呼和浩特城区的早期雏形。

草原上出现一座游牧首领主持建造的定居城市，本身就是件有点意思的事。

史书关于建城的记录，只剩了寥寥几行，比战报还短。

参考资料：
《明史·鞑靼传》《明史·瓦剌传》，中华书局，1974年点校本
薄音湖、王雄编《明代蒙古汉籍史料汇编》，内蒙古大学出版社，1994年版
蔡美彪等《中国通史》第七册，人民出版社，1994年版