明朝的衰落并非由单一事件造成，通常认为是多个转折点叠加、由盛转衰逐步加深的过程。

若论“从哪里开始衰落”，主要有几个关键节点：

1. 土木堡之变（1449），军事与国威的转折

明英宗朱祁镇御驾亲征瓦剌，结果在土木堡全军覆没，皇帝被俘。

明朝精锐京营几乎丧失殆尽，军事力量大损。
国威严重受挫，对北方蒙古势力从此由攻势转为守势。
虽然后来于谦保卫北京成功，但明朝的上升期基本结束。

2. 嘉靖、万历怠政，政治运转开始失灵

嘉靖皇帝中后期沉迷修道，长期不上朝；万历皇帝更是数十年不朝、不补官缺。

内阁与六部官员空缺严重，行政效率极低。
皇帝与文官集团对立，朝政陷入党争和空转。
国家机器逐渐僵化，中枢权威下降。

3. 万历三大征与辽东危机，财政崩溃的伏笔

万历年间进行了宁夏、播州、朝鲜三大征，尤其援朝抗倭消耗巨大。

国库空虚，财政压力剧增。
为弥补财政，加征赋税，加重农民负担。
同时，努尔哈赤在辽东崛起，明朝无力有效应对，最终酿成辽东大患。

4. 天启、崇祯年间，内外交困，全面崩解

天启年间魏忠贤专权，党争激烈；崇祯时已积重难返。

小冰河期气候异常，灾荒连年，流民四起。
李自成、张献忠等农民军席卷全国。
后金（清）在关外不断施压，明朝两线作战，财政与军事彻底崩溃。

所以，如果只选一个“由盛转衰”的标志：多数观点认为是土木堡之变。

如果问“不可挽回的衰落”，则从万历中后期 开始，政治、财政、军事全面恶化。

如果看最终灭亡的直接路径，则是天启与崇祯年间的农民起义 + 辽东战争 + 财政破产 + 党争 共同作用的结果。

明朝的衰落是一条逐渐下滑的曲线，而不是某一个瞬间的崩塌。