八十年代初，中国作家协会为什么要设立茅盾文学奖？
从1976年粉碎四人帮，到1981年改革开放，加速社会主义现代化建设，时间只过去了短短五年。一方面国家形势发生了深刻而且是繁荣的变化，另一方面又是一些政策措施不见动静，也是积重难返。其实，作协设置茅盾文学奖是属于解放思想和贯彻“百花齐放，百家争鸣”方针的一部分。
当时作协的专业作家有一个严重的问题：就是他一篇文章不写，照样发高工资。就像现在有些曲艺、戏剧院团常年不演出，照样有工资一样。而且当时的情况更加普遍，更加严重。茅盾文学奖
你不写，在文革时期还很安全，写了，反而有可能被批判，下放蹲牛棚。文革结束，挨整的情况不大有了。但应该给的稿酬又是平均主义的。具体好像是每千字六七块钱吧。记不清楚了，但重印、再版、改编、连环画等，都没有额外的稿费。总之创作就是一锤子买卖。
当时呼吁提高稿酬，稿费应该按质论酬。打破大锅饭和铁饭碗是正当的呼声。就像我们当前的相声剧团，你有本事就靠卖票挣钱，没本事靠工资养活。
所以在八十年代初的风气，就是调动积极性，多写作品和写好作品。但是写小说和相声卖票还不一样，所以在稿酬政策改革的同时，又提出了设置文艺奖金问题，和科学奖一样，既是物质刺激，又是社会荣誉。
一开始设想的文学奖还很多，针对不同对象和得奖标准，但最早落地的，是用前文化部部长、中国作家协会会长茅盾先生去世后的稿费25万元，为长篇小说设立的文学奖。客观地说，当时这是一件有益的好事，繁荣和刺激了社会主义文艺。