1928年东北易帜后，全国看似归于统一，实则四分五裂，四大军事派系割据一方：蒋介石中央嫡系（江浙、江南）、李宗仁桂系（两广、两湖、华北）、冯玉祥西北军（陕甘宁豫）、阎锡山晋绥军（山西、察哈尔、绥远），外加东北张学良奉系、云南龙云、四川各路小军阀。各路军阀手握重兵、自主掌控辖区财税、人事，根本不服从南京中央调度，俨然独立王国。但短短三年时间，蒋介石先后打赢蒋桂战争、蒋冯战争、中原大战，几乎碾压所有地方军阀，逐步收拢全国军政大权。他能够连续取胜，依靠的绝非单纯军队硬实力，而是一套成熟、多层次的博弈手段，层层拆解地方军阀优势。
这套手段的起点，是1929年1月召开的全国编遣会议，老蒋借"裁军"之名行削藩之实，明摆着要削弱冯玉祥、阎锡山、李宗仁这些地方实力派的兵权，矛盾一下子就被点着了，可他偏不四面出击，而是挨个收拾，1929年这一年里头，李宗仁、冯玉祥、张发奎、唐生智、石友三这几路人马先后被他打败，等到阎锡山反应过来"下一个轮到我"的时候，桂系和西北军早就元气大伤，再想抱团已经错过了最好的时机。
更狠的一招是掐钱袋子，南京手里攥着江浙财阀和上海海关，发得出军饷、买得到军火、还能发公债筹钱，反观北方那些军阀，光靠封建地主经济和一点点工商业勉强支撑，阎锡山为了筹饷，卷烟税、长芦盐税、烟酒印花税、二五库券能想的门路全想了一遍，贾景德报上去的筹款计划里连凑一两百万都要拆东墙补西墙，阎锡山自己都叹气说"平津现金甚少"，西北军那边更惨，困在贫瘠的西北，军费时常断顿，老蒋这边财源滚滚，那边穷得揭不开锅，还没开打气势就矮了半截。
等到1930年中原大战真正打响，双方投入兵力上百万，东起山东西至襄樊南达湖南北及河北，战线绵延几千里，反蒋一方起初还占了点上风，攻占了济南、长沙等地，可他们这个联盟从根上就散，阎锡山想当主席，冯玉祥想报一箭之仇，李宗仁要打回中原，汪精卫惦记着政治正统，各怀鬼胎谁也不服谁，老蒋瞅准这点，从战争刚开始就把张学良当成了决胜的砝码。
那时候张学良手下有三十万东北军，海军空军更是全国首屈一指，谁能把他拉过来，谁就赢了一半，沈阳城里的景象热闹非凡，蒋介石派出方本仁、李石曾、吴铁城、张群等重量级人物，阎锡山派出贾景德、梁汝舟、傅作义等十几个代表，冯玉祥派薛笃弼，桂系派何千里，改组派和西山会议派派陈公博，各方代表云集沈阳对张学良进行游说和拉拢，张学良起初对阎锡山推过来的"副总司令"头衔根本不予理会，始终按兵不动观望局势。
老蒋的耐心和筹码最终起了决定性作用，他许以重金和高位，张学良经过反复权衡，认定跟南京合作才符合东北的利益，1930年9月率部入关武装调停，这一步棋落下，阎冯联军的背脊就被捅穿了，11月两人通电下野，这场民国史上规模最大的军阀混战，就此以蒋介石完胜收场，他这套占据中央法理、垄断财政、分化瓦解、重金拉拢关键第三方的组合拳，算是把各路诸侯挨个收拾服帖了。
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