1917年，十多万山东壮丁被哄骗前往法国矿区，落地后却无煤可挖，法国寡妇们的惊人之举令法国政府十分不满。 一战打到1916年，法国和英国前线劳力短缺严重，就把目光转向中国人口密集的地区。山东成了主要招工地，当时当地连年灾害，农民生活困苦。 招工人员在各地张贴告示，宣称去法国矿区干活，月薪几块大洋起步，食宿全包，合同期满回国路费报销，还能学到技术。当时政府也支持这种做法，想通过劳工输出在战后国际场合多些筹码。 从1916年到1918年，前后有十四万左右中国劳工被组织过去，其中大部分来自山东，九万多分配给英国方面，三万多给法国方面。这些壮丁签下合同登船出发，本以为能挣钱贴补家用。 船只抵达法国港口后，情况立刻变了样。不少人被编入军方管理的后勤队伍，胸前或腕上挂着编号牌。 宣传里的矿井基本不存在，实际工作换成了挖战壕、修铁路和公路、港口装卸军需物资、清理战场残骸。有些地点离前线很近，炮火威胁大，每天劳动时间超过十小时。 工资经过层层扣除食宿和保险费用后，到手金额远低于当初承诺，营地居住条件简陋，疾病和工伤事故时有发生。根据记录，一战期间华工死亡和失踪人数可能达到两万左右。 1918年11月战争结束，法国损失了一百三十多万男性，全国出现大量寡妇和女多男少的状况。战后重建需要人力，有些华工合同被延长继续工作。 就在这时，部分法国寡妇开始和华工来往，有的直接选择结婚。据资料统计，大概有两千名法国女性与华工结成家庭，有些还延续出后代。 这件事在当时成了社会上引人注意的现象。法国政府看到本地女性大量与华工结合，感到非常不满。 他们担心人口结构和后续延续问题。内政部门发出通告，提醒女性注意华工收入有限和文化差异，同时通过法律规定法国女性嫁给外国人会自动失去国籍。 一些报纸刊登文章列举华工的各种不足，地方官员则拖延结婚审批手续，目的就是限制这类跨国婚姻。 尽管政府采取这些措施，仍有部分华工通过婚姻或其他途径留在法国，成为当地最早华人社群的基础。大多数人合同到期后返回山东老家，带回在欧洲学到的修路和建厂经验。 直到上世纪末，法国档案逐步公开，学者开展研究，加上巴黎设立纪念碑，才让这段历史重新进入视野。