咸丰三年，岁在癸丑，太平军自武汉顺江东下，势如破竹，连陷沿江州府。捻军亦趁势而起，皖北、豫东之间烽烟四起，无一处安宁。清廷见八旗绿营节节败退，各省兵力捉襟见肘，遂颁诏谕，令皖、豫等省在籍官员绅衿倡办团练，以资保卫桑梓。

凤台县武家集地处淮北，四野平旷，向为捻军往来之孔道。乡间富户闻警则惊，闻安则嬉，虽知乱世已至，却多存侥幸之心，未肯轻动。

集上有私塾先生姓苗名沛霖，本县学生员，平日教读蒙童，兼涉兵书杂览，谈吐间常以天下形势自许。乡人但知他能写会算，腹中有些文章，却不知此人躯壳虽旧，内里已然换了一副来自后世的魂魄。

此事说来蹊跷。苗沛霖原非庸常之辈，早年间便认定乱世将至，丈夫当投笔而起，成就一番功业。某夜他独坐灯下，反复筹画起兵练团诸般事宜，忽觉胸中一阵绞痛，未及呼喊便伏案而亡。恰在此时，一道来自后世的意识毫无征兆地撞入这具躯体，将原本的魂魄取而代之。

后世之魂初附此身，脑中混沌数日，方才将前身记忆一一理清。他既知咸丰三年是何等年月，又知苗沛霖三字在后世史书中意味着什么，心中既惊且叹。惊的是乱世之中性命如草芥，叹的是既然来此一遭，若不奋力一搏，恐怕连保全宗族都成奢望。

于是他收敛锋芒，仍以塾师面目示人，却暗中寻机行事。每日课余，他便在集上大户人家之间走动，逢人便讲太平军如何破武昌、如何下九江，又说捻军如何聚散无常、剽掠乡里。言罢必叹一声：“此时不筑寨，更待何时？此时不积粟，难道等乱兵到了门前再作打算么？”

那些乡绅听他言之凿凿，起初尚觉有理，待要真金白银往外拿时，便一个个摇头摆手。有的说“朝廷大军旦夕可至”，有的说“咱这穷乡僻壤，长毛未必看得上眼”，更有老者捻须笑道：“沛霖读兵书读迷了心窍，咱武家集几百年太平无事，何必自寻烦恼。”

苗沛霖也不气恼，只是笑笑便走。他知道这等事强求不来，时机未到，说破嘴皮也无用。

既然外人说不动，他便将心思用在自家人身上。苗家虽非大族，兄弟子侄倒也不少。其弟苗希年，性情沉稳，最听他这兄长的话。儿子苗连生年纪尚轻，筋骨却结实，使枪弄棒颇肯下功夫。侄辈中苗景开、苗天庆、苗长春三人，年岁与连生相仿，正是可塑之时。

每日清晨，苗沛霖便命这几个后生在院中站桩扎马，先练拳脚，再习器械。待到日头偏西，便聚在一处，将《孙子》《吴子》《纪效新书》拣紧要的篇章拆开来讲。他不求他们立刻领会，只反复诵读，务使烂熟于胸。

苗景开天资最敏，往往举一能反三，遇有排兵布阵之法，常能另辟蹊径说出些新意来。苗沛霖心中暗记，知此子日后可当一面。苗天庆则气力过人，骑术尤精，能在奔马上弯弓射箭，十中七八。苗长春性子沉静，不好多言，却对水文地理极感兴趣，每有山川河渠图册，便捧了细看不释手。

如此数月，外间风云已然大变。

太平军春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英率军自武汉登舟，舳舻千里，顺流而东，沿江清军望风溃散。二月陷九江，三月破安庆，安徽巡抚蒋文庆城破身死，省城易手，全皖震动。

消息传到京师，朝野一片哗然。

其时工部左侍郎吕贤基正在京中供职，与翰林院编修李鸿章往来颇密。李鸿章本籍庐州府合肥县，深知安徽局面已坏到极处，若无人回乡收拾，后果不堪设想。一夜之间，他代吕贤基草拟奏折一封，力陈皖省团练之紧要，言辞慷慨，条理分明。吕贤基览罢，以为可行，便具名递了上去。

咸丰帝览奏，即日诏准，命吕贤基以工部左侍郎衔出任安徽团练大臣，驰驿回籍，督办全省团练防剿事宜。

旨意一下，吕贤基反倒慌了。他对李鸿章叹道：“君祸我，上命我往；我亦祸君，奏调偕行。”于是奏请李鸿章随同办理，朝廷照准。二人便即收拾行装，兼程南下。

与此同时，合肥李文安——也就是李鸿章之父——也由户部侍郎王茂荫举荐，奉旨回乡办团。李氏父子先后回到庐州，招募乡勇，整饬队伍，一时之间“整齐皆可用”的名声便传了出去。

淮上各州县闻风而动，地方官纷纷物色本地干练士绅，举荐到团练大臣幕中听用。

寿州知州金光箓与苗沛霖素有过从，知他在乡间倡言团练之事，虽未成局，却已颇著声名，便一纸荐书将他举到吕贤基幕府。苗沛霖接书后，以生员身份赴军中报到，被安排在幕下暂充书启差使。

五月间，李鸿章率勇进驻和州裕溪口，与太平军初次接仗。苗沛霖在幕中得阅战报，又亲见团练调度、粮饷筹措、地方交涉诸般实务，与前身所读兵书两相印证，心中愈发透亮。

然而他并未久留。月余之后，他便以家中有事为由，辞去幕职，仍旧回到六安州，拣了一处偏僻乡塾继续教书度日。

旁人问他为何放着军中前程不要，偏要回来受这清苦，他只淡然一笑，说是“时候未到，不如读书”。

至于他心中究竟在等什么，无人知晓。

只是从那时起，苗家后院的操练声便再未停歇。
本故事纯属虚构，如有雷同，实属巧合