咸丰十年八月十七日，英法联军自天津登陆后一路西进，兵锋直指京师。咸丰帝仓皇离宫，取道密云奔往热河行宫。消息传到皖北，已是八月底的事情了。
钦差大臣胜保此时正在皖北督师剿捻，接到京师告急的邸报后，当即遣总镇傅崇武昼夜兼程赶往蒙城，携亲笔书信一封面交苗沛霖。信中措辞急切，称夷人犯阙、圣驾蒙尘，令苗沛霖务必精选精锐丁壮，配齐枪炮旗帜器械，克日北上勤王。
傅崇武赶到蒙城时，苗沛霖正在团练公所与诸将议事。拆信阅罢，他沉默良久，然后将书信递给在座的苗希年、苗景开等人传看。待众人看完，他才开口说了一句话：“勤王是大事，不可草率。”
他一面吩咐设宴款待傅崇武，一面命人向辖下各圩各寨飞马传书。传书中有一句话后来被广为传抄：“遍读诸史，见义兵莫大于勤王。”此言一出，各圩士绅纷纷响应，都道苗先生深明大义。
但与此同时，苗沛霖又分别上书安徽巡抚翁同书、钦差大臣袁甲三、徐州镇总兵傅振邦，提出了一项令三人瞠目结舌的要求：请三位大人将淮河流域的防务和驻军悉数撤出，交由他统一把持控制。信中说得冠冕堂皇——勤王事大，淮上必须有稳固后方，若后方空虚，捻匪乘隙而起，则勤王之师亦难安心北上。
翁同书接到这封上书时，盯着纸面看了许久。他没有批复，也没有驳回，只是将信折好放入了抽屉。袁甲三则勃然大怒，当着幕僚的面将信摔在地上。傅振邦倒是笑了笑，对左右说：“苗沛霖这是想当淮北王了。”但笑归笑，三人谁都没有公开驳斥。勤王是天下大义，苗沛霖举着这面旗，谁也不好在这个时候与他翻脸。
十月初一日，苗沛霖在蒙城设坛集会。坛场设在城外的一处高台上，白布为幔，素绢为幡，气氛肃穆。各圩各寨的团练首领、蒙城及周边州县的地方士绅、苗家军大小将领，黑压压站满了整个场地。
苗沛霖登坛，面北而跪，率众大临三日，缟素发丧。坛上设香案，供咸丰帝的牌位，上书“大皇帝万岁圣位”。苗沛霖焚香叩首之后，转身面向众人，声泪俱下，称“圣主蒙难，我等当各求自全，捐躯以赴国难”。
这一番举动，在场者无不为之动容。三日祭奠既毕，众人于坛前公议，遥拜安徽巡抚翁同书为两淮团练勤王总领，公推苗沛霖为“两淮团练总司”，总领两淮地面勤王事宜。号令既定，苗沛霖便以总司名义传檄各处，令各圩筹备粮草器械，编练队伍，准备北上。
消息传到庐州，翁同书陷入了两难。苗沛霖这套动作做得滴水不漏，勤王的大义名分被他牢牢攥在手里，自己不认也得认。若不予承认，便是自绝于勤王大义；若予承认，苗沛霖的权势便有了官方背书。权衡数日之后，翁同书终于下了决断。他以安徽巡抚名义正式行文，委任苗沛霖为两淮团练勤王事务会办。与此同时，苗沛霖所部魁字营正式获准命名为“淮勇”，名义上归安徽巡抚衙门管辖，但仍受钦差大臣胜保节制。
淮勇之名，从此诞生。
名分到手之后，苗沛霖立刻开始筹措军费。他派兵占据了正阳关、三河尖、临淮关等淮河沿岸的重要关卡，又在正阳关上游的下蔡设立了厘卡，对过往商船征收厘金。各处关卡张贴告示，称所收款项悉数充作勤王军费，商民不得违抗。与此同时，他向辖下各地团练首领发出号令，命他们亲赴蒙城领受北上方略。
十一月初一日，一件意外之事打乱了苗沛霖的部署。
他此前派遣游击衔花翎都司李学曾、花翎都司郭洪波等七人，以联络防务为名前往寿州探查城中虚实。七人持苗沛霖手令入城，不料寿州守军早有戒备，认定这七人是苗沛霖派来图谋不轨的先遣探子。寿州镇总兵未经详查便下令将七人拿下，当日便斩于城内。
消息传到蒙城，满营哗然。七人皆是跟随苗沛霖多年的老部下，其中李学曾更是咸丰四年便投入魁字营的元老。苗连生、苗景开等人愤然请战，要求发兵寿州。
苗沛霖的反应却出乎所有人的意料。
他没有发兵攻城，而是亲率魁字营数千人开赴寿州城下。大军在城外三里处扎下营寨，既不围城，也不叫阵。他命人将李学曾等七人的尸体从寿州城中讨要出来，一一装殓之后，陈于寿州城下。每具尸身覆以黄纸，纸上朱书五个大字：国家忠烈。
数千将士列阵于后，鸦雀无声。苗沛霖亲至灵前，焚香洒酒，然后转身面对寿州城楼，高声说道：“我遣这七人来寿州，是为联络防务、共商勤王大计。今日他们死于自己人的刀下，我不攻城，不是不敢，是不忍。不忍为了七条冤死的性命，再搭进去更多淮北子弟的命。”
这番话传到城中，守军将士面面相觑，士气为之一沮。
此时，正阳关方向的战事已到了紧要关头。太平军与捻军正合力猛攻正阳关，清军苦苦支撑，胜保的注意力完全被牵制在那边。他得知寿州出了变故，唯恐苗沛霖真的在后方闹起来，腹背受敌之下局面将不可收拾。于是急遣凤台知县李霖带着他的手谕赶赴寿州，传命苗沛霖：勿生事端，速速精选兵马北上勤王。
几乎同时，翁同书的书信也送到了。信中措辞温和，劝他以大局为重，七人之死容后查明处置，眼下勤王事大，不可因小失大。
苗沛霖当着李霖和翁同书信使的面，将两封信反复看了两遍，然后长叹一声，说道：“苗某身受二位大人深恩，今日二位大人有命，苗某不敢不从。”
他下令全军集合，在寿州城下为李学曾等七人举行了盛大的祭奠仪式。祭文读罢，全军大哭，声震四野。哭罢，苗沛霖命人将营寨一把火烧了个干净，率领人马撤围而去。烈焰腾空，映红了寿州城头，守军看得心惊胆战。
撤是撤了，但北上勤王的事，苗沛霖仍然没有动身的打算。李霖再次催问时，他的回答和当初对胜保说的一模一样：“团众过多，无人统束，一时难以远离。”
胜保此时正在为北上勤王做准备，见苗沛霖迟迟不动，心中既恼火又无奈。他在给幕僚的私信中写道：“苗沛霖团练人马已众，颇有尾大不掉之势。”然而恼归恼，他比谁都清楚，眼下正是用人之际，苗沛霖这支力量绝不能推到对面去。
于是胜保再遣把总耿希舜、邵徵祥，并带上廪生王尚辰，携花翎五品顶戴的委任文书前往苗沛霖军中，好言抚慰，令其勿生二心，务必带兵北上。
苗沛霖这次的态度与前几次大不相同。
他接到委任文书后，当着耿希舜等人的面，向北方抱拳一揖，朗声说道：“蒙大人知遇之恩，敢不以死报效。”当即传令，点齐魁字营精锐两千人，随他北上与胜保会合。
这一百八十度的转变，背后自有缘故。苗沛霖看得分明，太平天国经过天京事变之后元气大伤，近年来虽然陈玉成、李秀成在东线颇有斩获，但整体颓势已现，终究不是长久之局。他需要胜保的庇护，更需要朝廷的名分。勤王这面旗既然已经举了起来，若不真的走一趟，此前的种种姿态便都成了笑话。
两路人马在合肥会合。苗沛霖面见胜保时，除了献上兵马粮草册籍之外，还带了一样特别的礼物——几个从庐州挑选来的歌妓。胜保是满洲贵胄出身，性好声色，见了这份礼物果然大为受用，对苗沛霖的态度顿时亲近了许多。此后一路上，苗沛霖每日必到胜保帐中请安问计，恭谨之态，让胜保帐下的幕僚们都觉得此人知礼。
与此同时，苗沛霖也没有冷落翁同书那条线。他专程绕道庐州，登门拜会这位挂名的恩师。见面时除了常规的礼物之外，他还带了两样特别的东西：一样是他辖区内刊行的翁心存书法字帖，印制精良，装帧考究；另一样是他亲自编纂的筑圩治理心得，内中详述了他这几年来筑寨积粟、练兵安民的做法和经验。
翁同书翻阅之后，果然大为畅怀。翁心存是他的父亲，苗沛霖刊行父亲的书法字帖，这份用心不可谓不深。而那本筑圩心得，条理分明，切实可用，足见此人不是一介武夫，而是真有经世之才。翁同书拉着苗沛霖的手说了许多抚慰的话，对他在寿州城下的遭遇表示理解，又叮嘱他此番北上务要小心谨慎，保全实力。
经过与胜保、翁同书反复商讨之后，苗沛霖与胜保达成了一个默契：淮勇此番北上，不必临阵硬撼英法联军的正面火力，而是发挥其擅长机动游击的特长，在外围游弋策应。胜保对这个安排心知肚明——苗沛霖不愿意拿自己的老本去跟洋人的洋枪洋炮硬碰，而他也不愿意这支好不容易拉出来的力量一战便折损殆尽。
大军一路北上，越过黄河，进入直隶境内。此时英法联军已经逼近通州，胜保奉命与僧格林沁会合，在通州八里桥一带布防，阻击联军西进。
八里桥之战，是咸丰十年最惨烈的一仗。
僧格林沁率蒙古马队正面冲锋，胜保率步军从侧翼接应。英法联军以排枪火炮严阵以待，蒙古骑兵在密集火力之下一排排倒下，战场上人马尸骸枕藉。胜保亲临前线督战，被联军炮弹击中，身负重伤，被亲兵拼死抢下阵地。
这一仗清军大败，胜保负伤，僧格林沁败退，联军通往京师的道路被彻底打开。
然而就在主战场一片惨淡之际，外围却传来了一个让胜保脸上大为光彩的消息。
苗沛霖的侄子苗天庆率马队在通州外围游弋时，发现了英法联军的一支侦察小队。这支小队约数十人，离开主力深入乡村打探地形，犯了孤军深入的大忌。苗天庆这些年跟着苗沛霖南征北战，对设伏打援的战法烂熟于心。他没有急着动手，而是先派出小股骑兵在联军侦察队的归路上设下埋伏，再以主力从正面诱敌。
联军侦察队果然中计。他们见苗天庆的人马不多，便发起追击，一头扎进了伏击圈。苗天庆一声令下，两侧伏兵齐出，鸟铳弓箭一阵攒射，联军侦察队猝不及防，当场被歼灭数十人，残部仓皇逃脱。苗天庆也不恋战，缴获了洋枪十余杆、战马数匹之后便迅速撤离。
这是清军在八里桥之战前后屈指可数的胜绩之一。
战报呈上去时，胜保正躺在病榻上养伤。他看罢战报，精神为之一振，当即命幕僚拟折向热河奏捷。奏折中把苗天庆的伏击战大书特书，称其“有勇有谋，设伏歼敌，扬我国威”。咸丰帝览奏，在满纸败绩的奏报堆里忽然看到这样一份捷报，虽然战果不大，却足以振奋人心。当即下旨：补守备苗天庆，着赏“勤勇巴图鲁”勇号。
巴图鲁是满洲语勇士之意，向为清廷赏赐战功卓著者的最高荣誉之一。苗天庆以汉人团练将领的身份获此勇号，在两淮地面上还是头一遭。消息传回皖北，各圩各寨奔走相告，苗家军的声威又涨了一截。

联军攻入北京之后，咸丰帝仍在热河未归。胜保伤愈之后奉命率八旗各军前往热河护驾，而苗沛霖作为历史穿越者，对热河即将发生的一切心知肚明——咸丰帝将死在那里，慈禧太后将联手恭亲王发动辛酉政变，肃顺等顾命八大臣将被一网打尽。那是一场满洲亲贵内部的权力搏杀，与他这个汉人团练首领没有半点关系，沾上了反而是祸非福。
于是他上书胜保，言辞恳切地陈述：魁字营离乡日久，将士思归，且皖省战事吃紧，捻军和太平军随时可能趁虚而入，恳请率部南返，回防蒙城。
胜保看了这封上书，正合心意。苗沛霖此番北上，勤王的名声赚到了，苗天庆又立了战功得了勇号，淮勇的面子里子都有了。若再让他跟着去热河，功劳大了，官位高了，日后便更难驾驭。不如趁此机会放他回去，各得其所。
胜保当即批了回文，令苗沛霖率淮勇返回蒙城，严防捻军和太平军乘隙坐大。
咸丰十年腊月，苗沛霖率军回到了蒙城。
回来后的第一件事，便是上书翁同书。
这封书信写得极有分寸。信中先说前次占据正阳关、临淮关、三河尖等关卡，实属情非得已的莽撞之举，然而国难当头事急从权，不得不先斩后奏。接着说此番淮勇北上勤王，蒙恩师庇佑，将士用命，苗天庆阵前立功获赐勇号，此皆上赖天子洪恩、下赖大人知遇之恩。最后话锋一转，说如今勤王事毕，淮勇已全军南返，正阳关等各处关隘理应归还省府管辖。请巡抚衙门速派官军前来接管，以安地方百姓拳拳报国之心。
这封信送到庐州时，翁同书正在书房中与幕僚议事。他展信细读，读到“请省府速派官军接管相应关隘”一句时，微微颔首。幕僚中有人低声说：“苗沛霖这是在以退为进。”翁同书没有接话，只是将信折好，放在案头。
数日之后，翁同书做出了安排。他派安徽绿营一部开赴临淮关和正阳关，正式接管了这两处要冲的防务。同时又下了一道委任文书：委苗沛霖之子苗连生为淮北厘金局会办。前次苗军所设下蔡等处厘卡，仍旧保留，统归淮北厘金局管辖。厘卡所征税款，每月按比例上缴一部分入安徽省藩库，其余部分就地划拨淮勇充作军需之用。
这道安排堪称精妙。正阳关、临淮关的防务收了回来，面子给了巡抚衙门。但厘金局握在苗连生手里，下蔡等处的厘卡纹丝未动，淮勇的军费来源丝毫没有受损。苗沛霖得了实利，翁同书得了面子，双方皆大欢喜。
苗沛霖接到委任文书之后，便不再提关卡之事。他转头开始处理另一桩事务：抚恤阵亡将士。
此番北上勤王，虽然主力未与联军正面交锋，但长途跋涉之中病故、意外和零星交战的伤亡仍有数十人。苗沛霖下令造册登记，按名籍逐一发放抚恤银两。死者家属免赋三年，子弟优先补入魁字营。
与此同时，他在蒙城举行了一场盛大的招魂祭拜仪式。坛场设在涡河岸边，面北而设，招魂幡高高竖起。苗沛霖率全军将士素服临坛，焚香祝祷，祭奠自咸丰四年起兵以来所有阵亡的淮勇将士。祭文由他亲笔撰写，历数历年大小战事，一一呼唤阵亡将领和士卒的姓名。念到李学曾等七人时，他声调陡然拔高，全场将士无不落泪。
这场祭奠仪式持续了三日。三日之后，苗沛霖在团练公所召集诸将，宣布了下一步的方略：休整、练兵、固防。
窗外涡河冰封，蒙城墙头淮勇的旗帜在朔风中猎猎作响。
咸丰十年的腊月，苗沛霖坐在蒙城团练公所的后堂，翻看着刚刚送来的淮北厘金局账册。账册上密密麻麻的数字，昭示着下蔡厘卡每月能为淮勇提供多少军费。他看罢，合上账册，起身走到舆图前。
舆图上，从凤台到蒙城，从涡河到淮河，大大小小的圩寨标记密如繁星。他的目光缓缓向西移动，移向颍州，移向寿州，移向那些尚未纳入淮北团练公所版图的空白地带。
然后他收回了目光，重新坐回案前，提起笔来。
咸丰十一年就要到了。