1735年，雍正病重，把弘历叫来交代后事：“鄂尔泰、张廷玉，你要用，李卫跟了朕一辈子，朕死后，你要善待他…”
弘历跪在榻前，握着他爹的手说，儿子记下了。雍正没再说话，当夜驾崩。弘历即位，改年号乾隆。登基第二天，乾隆就把李卫的折子单独挑出来看了一遍，想起先帝的话，下手批了三个字：知道了。朝里还算安稳。鄂尔泰、张廷玉都上了请安折子，李卫也从直隶递了贺表。乾隆按遗诏给三人加官，李卫仍管直隶总督。
可没过多久，朝里就分出两拨人。鄂尔泰门下满官多，张廷玉门下汉官多，两边明面上客气，暗地里抢位置。李卫哪边都不沾。他捐官出身，说话直，办事又狠。李卫在雍正朝查江南盐税时，把盐道衙门的官员按在堂上摘顶戴，名声早就传开，得罪的人也多。鄂尔泰一党觉得李卫碍事，不拉过来就是祸根。直隶河道道员佟世德是鄂尔泰门生，年年领修永定河的银子，账面上报九十万两，实际用到河工上的不到四十万两。李卫查到了线索，但先帝病重，他压着没动。
佟世德不知道李卫已经盯上他，反而先下手。他让御史弹劾李卫年老昏聩，办差不力，还暗示李卫在直隶收商税时中饱私囊。乾隆看到折子，心里也犯嘀咕。先帝让他善待李卫，可新君不能让人说护短。乾隆下旨召李卫进京回话。
李卫轻车简从进了京，只带一口木箱。养心殿里，乾隆问直隶的差事。李卫也不辩解，跪着说，有人弹劾臣，臣请辞。乾隆说，先帝刚走，你就要撂挑子？李卫这才从袖中取出一本账册，说，臣不是撂挑子，是想腾出手查一桩案子。永定河的修堤银，五年报账九十万两，实际到工不到四十万两，佟世德一人搂了二十多万两。臣本来想等先帝大安再报，如今只能求皇上做主。
乾隆接过去翻了几页，脸色沉了。他问李卫，为何不早说？李卫答，佟世德是鄂尔泰的门生，先帝病中，朝里不能乱。乾隆听出他的意思，让他把证据留下，命内务府和刑部暗中核查。佟世德听到风声，连夜跑到鄂尔泰府上求救。鄂尔泰也坐不住，进宫见乾隆，说李卫挟私报复，账册不能当真。乾隆没接话，只让鄂尔泰回去等信。
几天后，乾隆在乾清门听政，把鄂尔泰、张廷玉、李卫、佟世德都叫到殿前。乾隆命人抬出李卫带来的木箱，打开一看，里面是佟世德私设的账本、银票存根和几封往来书信。乾隆让人把账册摔在佟世德面前，说，你自己看。佟世德翻了两页，手抖得连纸都拿不住，嘴里只会喊冤枉。李卫上前一步说，账本末页有他的私印，每笔银子的去向都记着，要人证有物证。佟世德脸唰地白了，扑通跪下。鄂尔泰站在旁边，脸上也挂不住。乾隆问鄂尔泰，这是你门生，你说怎么办。鄂尔泰跪下说，臣管教不严。乾隆冷笑一声，河工银子是百姓的救命钱，先帝在时最恨这种官。李卫在旁边补了一句，臣在直隶查了三年，账目和信都对得上，没冤枉他。乾隆一挥手，佟世德被摘了顶戴，下狱抄家。鄂尔泰罚俸三年，降二级留任。李卫加太子少保，仍管直隶，准密折直奏。
退朝后，乾隆把李卫单独留下，说先帝让朕善待你，不是要你受这份气。李卫跪下说，臣不要加官，只求皇上把河工账查到底。乾隆点头，让他继续查。李卫回到直隶，把涉案的七个州县官全抓了。其中有三个已经调到别的衙门，李卫硬是拿着证据到吏部把人扣下。百姓知道后，跑到总督衙门外面磕头。李卫站在台阶上喊，谁再敢动修河的银子，我李卫拼了这顶帽子也把他送进大牢。
这案子一办，鄂尔泰一党气焰大减。张廷玉那边有人想趁机拉拢李卫，李卫照样不接。他在直隶继续查税账，又揪出几个吃空饷的武官。乾隆对他越发信任，后来李卫病重，乾隆派太医去直隶诊治，还让人从内库拨药。李卫死后，乾隆亲自写祭文，赐谥敏达，总算没辜负先帝的交代。