1735年，雍正帝突然驾崩。25岁的弘历继位，成为乾隆皇帝。登基三个月后，他做了件让朝野震惊的事——下旨释放被关了十几年的十四叔胤禵和十叔胤?。
旨意一下，宗人府管事大臣连夜求见，跪在养心殿外说：“皇上，这二位是先帝定的罪，没有先帝遗命，放出去怕有人说您不孝。”乾隆头都没抬：“先帝有难处，但宗室不能再乱了。你只管放人，出了事朕扛。”管事大臣还想再说，乾隆丢下一句：“天亮之前，朕要听到他们出了高墙。”
两天后，两位皇叔被带出宗人府。换了新衣，可脸色蜡黄。十四叔走路左腿拖地，明显是暗房里留下的毛病。到乾清门外，两人站着不跪。侍卫要按，乾隆从里面出来：“都退下。”他走到十四叔面前：“十四叔，这些年你受苦了。”十四叔抬起眼皮，嗓子像砂纸：“你爹关了我十三年，现在放我出来，是想让我跪下谢恩？”在场的人都倒抽一口气。乾隆没动怒：“不用谢我。你先回去养身子。大清的宗室要是再流血，没法跟祖宗交代。”说完宣旨：恢复两位皇叔宗籍，发还府邸庄田，内帑拨银五千两安家。十叔当场抹了把脸。十四叔只盯着乾隆：“当年参我的人呢？”乾隆说：“年羹尧死了，隆科多也死了。活着的，查实就办。”十四叔冷笑了半声。
这事传出去，京城议论纷纷。张廷玉第二天上朝站出来：“皇上，二位皇叔的案子是先帝定的铁案，现在放人已是天大恩典，再查当年的人，怕动摇朝局。”乾隆看着他：“张中堂，先帝是朕的父亲。父亲有错，儿子不能假装看不见。大清的江山现在要把心气理顺。母亲病了，儿子得喂药，哪怕药苦。你说的动摇朝局，朕看相反——有怨气的宗室一日不吐干净，朝局才一日不稳。”张廷玉没再说。
真正让所有人闭嘴的是三天后。乾隆召在京亲王、郡王、贝勒到乾清宫，说有一件先帝遗物要给大家看。他让人抬出旧木匣，亲自打开，里面是道手谕，字迹有些歪，但谁都认得是雍正亲笔，还盖着私印。手谕大意：若朕不豫，弘历继位后，应释放十四弟、十弟，恢复宗籍，勿使骨肉零落。众人面面相觑。十四叔站在最前面，看到“勿使骨肉零落”几个字，愣了半天，上前抓过手谕，反复看了好几遍。他认得这墨色，也认得四哥写字时手会抖。他以为四哥到死都在恨他，没想过最后留下这几句。殿里静得只听见喘气声。过了好一会儿，十四叔把手谕放回匣子，退后两步，慢慢跪了下去，声音很轻：“臣胤禵，领旨。”
乾隆走过去，蹲下把十四叔扶起来：“十四叔，我不是来给你赔罪的。皇考走了，我得替他把这件事做完。你出来以后，愿意住哪就住哪，想做什么就做什么。但有一条，别跟外人一起骂我皇考。他把你关起来，是他有错。可他最后，还是把你当兄弟。”十四叔抬头，眼里全是血丝：“你跟你爹不一样。”乾隆说：“我要是跟他一样，你今天出不来。”
殿里再没人吭声。乾隆趁势下旨，彻查雍正朝几桩宗室狱案，凡证据不足的一律平反，发还家产，量才录用。宗人府两个仗着旧案欺压宗室的官员，被当场革职交刑部查办。原先观望的宗室都安静了。京城的闲话从“新皇帝要乱翻案”变成“新皇帝会做人”。
当天晚上，乾隆在养心殿单独见十四叔。两人对坐，谁也没先开口。茶从热放到凉，十四叔才问：“你放我出来，是不是早就想好了，拿我堵那些人的嘴？”乾隆没否认，给他换碗热茶：“十四叔，你愿意怎么想都行。可外头那些人，比当年更麻烦。大清不能再内耗了。”十四叔没接茶，站起来往外走。到门口，他背对乾隆说：“明天我上折子谢恩。”乾隆说：“不用。你好好活着，比什么都强。”十四叔脚步顿了顿，没回头。
第二天，十四叔的折子还是递了上来，只有一句话：臣老病，不敢再问国事。乾隆批了四个字：好生休养。消息传到前朝，百官都松了口气。有人说乾隆三天收服了十四叔，手段不一般；也有人说他不过拿先帝密谕压活人。但不管怎么传，乾隆释放两位皇叔这件事，成了一个乱子变成新君站稳脚跟的第一步。