1900年初，慈禧决意废掉光绪，她召集近支王公贝勒、军机大臣、六部尚书、内务大臣等人开会，开篇便提出废掉光绪，另立新帝。然后又提出被废的光绪要如何处理，是不是可以仿照明英宗复位后，将景泰帝贬为诸侯王的例子？

世续坐在内务大臣末位，听见有人接话：“景泰帝例可以照办。”慈禧点了点头。殿里没人再出声。世续手心发潮，他清楚，光绪若被贬为王，连瀛台都未必住得下去。
散会时，慈禧叫住世续：“皇帝这些天在瀛台做什么？”世续答：“看书，写字，按时进药。”慈禧沉默片刻，说：“你去告诉他，朝廷要立皇子，问他有没有话。”世续领命，后背已经湿透。
他到瀛台时，光绪正坐在窗前临帖。世续请安，光绪抬头问：“今日叫了哪些人？”世续说：“近支王公、军机、六部。”光绪手里的笔停住，又问：“议朕的事？”世续不敢直答，只说：“太后让奴才来问皇上安。”
光绪看了他很久，把笔搁下，说：“朕知道了。明英宗复位后，景泰帝被贬，没多久就死了。太后也要这样办吗？”世续跪倒，只说：“皇上保重。”
世续回养心殿复命。慈禧问：“他怎么说？”世续心里明白，若照实说光绪面带怨色，废立只会更快。他低头道：“皇上说，但凭太后做主。”慈禧听完，神色松了些。
她本来要当场定下废帝名分，此刻却改了主意，命人先拟立皇子的旨意。旨意还没发下，军机大臣荣禄求见。荣禄没有绕弯子，直接说：“太后，景泰帝的例子不能仿。景泰帝被贬为郕王，不到一个月就死了。明英宗复位后，这件事被天下议论了多少年。今日若废皇上，再封他王爵，他仍在京师，旧臣难免观望。”
慈禧问：“那依你怎么办？”荣禄说：“留皇帝名号，另立皇子。皇上仍在瀛台，名分在太后手里，朝局也稳。”慈禧没有立刻答话。她想起世续说的“但凭太后做主”，又想到光绪真若成了郕王，死在封号上，朝局未必比现在稳。
第二天，慈禧又召近支王公。有人仍主张立刻废帝，荣禄把景泰帝被贬后暴死的旧事又说了一遍。殿里安静下来。慈禧最终拍板：不废光绪，只以皇帝病重无嗣为名，择近支王公幼子入宫教养，立为皇子。
旨意发下后，宫里宫外都明白，皇帝的名号保住了，但位子已经空了。光绪仍居瀛台，照旧上朝，照旧坐在慈禧旁边，却一句朝政也插不上。
世续再去送药时，光绪问过一回：“皇子是谁家的？”世续答：“近支王公的幼子。”光绪不再问。
入冬后，瀛台更冷。世续每次进去，都看见光绪在抄书。有一回，光绪忽然问：“景泰帝最后葬在哪？”世续不敢答。光绪自己笑了笑，说：“朕连郕王都不如。”
世续退到门外，小太监落下锁。里面翻纸的声音又响了起来