1735年，雍正帝突然驾崩。25岁的弘历继位，成为乾隆皇帝。登基三个月后，他做了件让朝野震惊的事——下旨释放被关了十几年的十四叔胤禵和十叔胤䄉。

胤禵回到府里，院子里的杂草长得能藏兔子。老管家还活着，佝偻着背领几个家丁跪在门口，声音打颤说十四爷您回来了。胤禵摆摆手，说都起来，该干嘛干嘛去。他一个人在府里转，走到书房门口推门，灰哗啦啦往下掉。书案上还摊着半本没看完的兵书，纸都黄透了，手指一碰就碎。
宫里送来的赏赐堆在正厅，绫罗绸缎金银器皿，胤禵看都没看。他问管家，后院那棵枣树还在不在。管家说在，就是十几年不结果了。胤禵去后院，果然看见那棵老枣树还杵在那儿，树干上他小时候刻的字已经模糊不清。他伸手摸了摸树皮，对管家说明天找人修修枝，兴许明年能结几个果子。
那边胤䄉可热闹。一回家就把老婆孩子叫到跟前，挨个儿看过去。大儿子都三十多了，小孙子才会走路。他抱着孙子不撒手，孩子吓得哇哇哭。夫人抹着眼泪说您这脾气收着点，皇上给恩典，别又惹事。胤䄉眼睛一瞪，说怕什么，弘历那小子精着呢，他敢用我，我就敢给他办事。
第二天宫里设宴。几个老亲王都来了，看见胤禵胤䄉坐在上席，表情一个比一个精彩。乾隆来得晚，进来就说今儿个是家宴，都不许拘礼。他挨个儿敬酒，敬到胤禵时说十四叔，西北的折子朕看过了，岳钟琪确实是个将才。胤禵说皇上，用岳钟琪可以，但他性子野，得配个稳当的监军。乾隆笑了，说十四叔就是稳当人，您去吧，朕给您三年时间。
胤䄉喝得满脸通红，凑过来要跟乾隆碰杯。旁边太监想拦，乾隆摆摆手，接过杯子跟胤䄉碰了一下。胤䄉说弘历，宗人府里关着十七个宗亲，有六个是冤枉的，明天我就放人。乾隆说十叔说放就放，不过放之前得让他们签个认罪书，签了再放，给先帝留个面子。胤䄉愣了下，竖起大拇指说还是你想得周全。
宴席散的时候天都黑了。乾隆叫住胤禵，两人在宫道上慢慢走。乾隆说十四叔，您心里还有疙瘩吧。胤禵沉默了一会儿，说臣只是不明白，先帝当年为何那么狠。乾隆停下脚步，看着远处宫灯说皇阿玛坐那把椅子时，底下八个人盯着他。现在朕坐这把椅子，底下有一百个人盯着。位置不一样，看事情也不一样。胤禵没接话，深深鞠了一躬。
胤䄉那边动作快。第三天就把宗人府翻了个底朝天，该放的放，该罚的加倍罚。有个郡王不服气，在堂上嚷嚷说你胤䄉也是个罪臣，凭啥审我。胤䄉一拍桌子，说老子现在是奉旨办事，你再嚷嚷，午饭就别吃了。那郡王立马蔫了。
半个月后，胤禵离京赴西北。走那天没让任何人送，天没亮就带着几个亲随出了城。到城门时回头看了一眼，城墙在晨雾里朦朦胧胧的。亲随问他看什么，他说没什么，走吧。
乾隆在乾清宫收到胤禵出城的消息，什么也没说，继续批折子。批到晌午，忽然问太监，十叔今天在宗人府吃什么。太监说十爷让人从家里带饭，两荤两素。乾隆笑了笑，说挺好，知道爱惜身子了。
日子就这么一天天过。朝堂上渐渐没了议论声，那些等着看笑话的人发现，两个王爷放出来，办事比谁都卖命。张廷玉有一次在朝会上提南河水利，乾隆说这事让十叔也跟着听听，他管着宗人府，银子从哪儿出，他得心里有数。胤䄉还真听进去了，会后拉着工部的人问了半天，最后说你们预算虚高了三成，重做。
转眼到了年底。西北传来消息，岳钟琪打了场胜仗，歼敌八百。乾隆在朝堂上把捷报念了三遍，当场下旨给前线将士加饷。退朝后他一个人站在地图前，把一面小旗插在准噶尔的地盘上。
胤禵的密折夜里送到，除了汇报军务，最后添了一句：西北风大，皇上保重身子。乾隆看完，把折子收进匣子里，那匣子专放西北来的信。
窗外开始下雪，乾隆想起小时候，有年冬天十四叔带他去猎兔子，箭射偏了没射中，他气得直跺脚。十四叔说别急，明年兔子还来。现在十四叔在西北猎的不是兔子了，他在这紫禁城里，要猎的东西也不少。
宫灯一盏盏亮起来，乾隆伸了个懒腰，对太监说传膳吧，今儿个想吃锅子。热腾腾的锅子端上来，他一个人吃得满头汗。吃着吃着忽然笑了，觉得这龙椅坐着好像没那么烫了