90年代，许家印在广州珠岛花园楼盘现场与友人的一张留影，当时许家印还在中达集团打工，负责珠岛花园项目，他操盘这个楼盘，给公司赚了两个亿，但当时月薪仅2000元，之后他向老板提出加薪被拒，于是辞职，创办恒大。

上世纪九十年代，广州房地产市场正处于快速发展的阶段。一张据称拍摄于珠岛花园项目现场的旧照片，将许家印早年的职业经历重新带入公众视野。那时，他还不是恒大的老板，而是深圳中达集团派往广州开拓业务的管理人员。
许家印进入房地产行业之前，曾在河南舞阳钢铁公司工作多年。1992年，34岁的许家印辞去原有工作，前往深圳寻找发展机会。他进入中达集团，从普通业务岗位做起。到了1994年，中达准备寻找新的投资方向，许家印提出进入广州房地产市场的建议。公司接受了这一方案，并安排他负责广州业务。
1994年国庆节前后，许家印带着四名工作人员来到广州。他们在当地租用民房，既处理日常业务，也解决部分住宿问题。随后，中达在广州设立鹏达实业有限公司，由许家印负责经营。相关资料记载，许家印此前参与的业务曾获得银行贷款支持，其中约1500万元被用于广州公司的起步经营。许家印团队通过收购相关企业取得珠岛花园项目，才算真正进入住宅开发环节。
珠岛花园位于广州荔湾区。九十年代中期，广州住宅市场已有不少商品房项目，但许多新楼盘偏向面积较大的三居室住宅。许家印团队调查市场后，决定把项目一期的主要产品设计成面积较小、总价相对较低的住宅。
这种定位很快取得销售成效。1995年，珠岛花园首批推出数百套住宅，上市后迅速售出。相比单纯依靠高售价获取利润，鹏达更重视销售速度和资金回收。这种依靠小户型产品打开市场的方式，后来也被许家印带入自己创办的房地产公司。
项目推进期间，审批和建设同样是重要工作。多篇早期报道提到，珠岛花园办理相关手续涉及一百多枚印章，其中广为流传的数字是108枚。 许家印团队在1995年集中推进报建、施工和销售，使项目形成较快的开发节奏。
珠岛花园的成功，也改变了中达集团在广州市场的经营状况。相关回顾文章称，到1997年前后，这个项目为母公司创造了约两亿元的收益。
随着项目取得成绩，许家印的个人待遇问题逐渐突出。较早资料记载，其离开中达时月收入已超过3000元。 无论采用哪一种记载，这笔固定收入与项目创造的商业价值之间确实存在较大差距。
据多家媒体后来披露，许家印曾向老板提出提高待遇的要求，但没有得到满意答复。他在回顾这段经历时提到，如果当时能够获得每年十万元甚至二十万元的薪酬，自己未必会选择独立创业。 这种说法来自其事后回忆，无法据此认定双方谈判的每个细节，却能说明薪酬分歧确实是他离开中达的重要原因之一。
关于离职时间，部分资料将恒大创业起点记为1996年，也有较详细的回顾指出，许家印于1997年5月离开中达，当时珠岛花园第二期已经销售过半。 观点网则记载，恒大地产有限公司于1997年3月注册。 由此可见，公司筹备、工商登记和个人正式离职并不一定发生在同一天。
离开原公司后，许家印将此前积累的房地产开发经验用于新的经营平台。恒大早期规模很小，人员有限，缺少大型开发商拥有的资金储备。企业选择的第一个重要项目，是广州海珠区工业大道附近的金碧花园。该地块原先属于工业用地，周边配套条件与成熟住宅区域存在差距，但土地成本相对较低，适合资金实力有限的新企业进入。
金碧花园延续了珠岛花园的小面积、低总价销售策略。相关资料记载，1997年项目首次集中推出住宅后，很快实现约8000万元销售额。 快速销售带来的资金，为恒大后续扩张提供了支持。
此后，恒大不断扩大项目规模，逐渐从广州走向全国。2009年，中国恒大在香港上市。到了2017年，许家印登上胡润百富榜首位。企业扩张过程中，快速拿地、快速建设和依赖销售回款的经营方式不断被放大，地产开发逐渐与金融融资、物业服务及其他产业投资联系起来，企业的资金结构也越来越复杂。
但规模增长并不意味着经营风险随之消失。2021年以后，恒大陷入严重债务危机，大量项目交付、债务清偿及企业治理问题受到关注。2023年，许家印因涉嫌违法犯罪被依法采取强制措施。2024年，中国证监会对恒大地产财务造假等违法行为作出行政处罚。这些后来的事实，使其早年创业经历不能只用商业成功来评价，更不能把高杠杆扩张留下的问题轻描淡写。
回头再看九十年代珠岛花园项目现场的那张留影，它所关联的不只是一个打工者要求涨薪未果的故事，更是一家大型房地产企业经营路径的起点。从中达的项目负责人，到恒大的创办者，许家印确实抓住过广州住宅市场的机会，也凭借项目运作获得了商业回报。但恒大此后的债务危机说明，善于销售和快速开发，并不等于能够长期控制经营风险。