朱棣满意的接班人一直是朱高炽，所谓的“世子多疾”，无非是给那两只毛驴拼命拉磨的动力而已，就是一颗没有成本的胡萝卜，让汉王、赵王多努力给自己干活，成为长子的“功狗”。
朱高煦在北征时砍下的脑袋，比朱高炽读过的书还多。他那个爹，嘴上说“世子多疾，尔当勉之”，可每次打完仗，功劳簿上记得最清楚的还是北平城里那个胖儿子的名字。朱高煦不傻，他在宣府练兵，把三千骑兵操练得嗷嗷叫，就等着哪天爹一句话，他立马带兵南下，把南京城踏平。可他等来的永远是一句“汉王忠勇，朕心甚慰”，然后就没下文了。
赵王朱高燧更精明，他走的是文官路线，在北平帮着监国，跟解缙、杨士奇这些人打得火热。他知道自己武功比不上二哥，就想着在文治上多下功夫，万一哪天大哥真病死了，他至少能跟二哥掰掰手腕。
可朱高炽那身子骨，偏偏就是不死。病歪歪的，看着随时要咽气，可每到关键时候，喝两副药又能坐起来批折子。朱高煦在宣府气得摔酒杯，朱高燧在北平府里也急得直转圈。
真正让朱高煦暴怒的是永乐二十年的秋天。北边鞑靼犯边，朱棣亲征，朱高煦为先锋，连破三阵，俘虏上千。他满心以为这次总该轮到太子换人了，可捷报送到北京，朱棣转头就加封朱高炽的太子太师，赏了一堆金银绸缎，还让朱高炽的儿子朱瞻基跟着监国学习。
朱高煦那晚喝了整坛酒，把佩刀砍在案几上，刀痕深了三寸。他帐下的亲信劝他忍，说皇上还在，日子长着呢。朱高煦红着眼说，等爹没了，大哥登基，我们俩兄弟还能有活路？朱高燧那边也收到风，知道二哥动了真怒，他心里也发虚，两人暗中通了信，约定到时候一起发难。
永乐二十二年，朱棣死在榆木川。消息封锁得很严，杨荣连夜骑马赶回北京报信。朱高炽在灵前哭得站不起来，可眼泪还没擦干，兵部的急报就来了——汉王朱高煦在乐安州举兵，旗号是“清君侧”，赵王朱高燧在彰德府响应，两路兵马直指北京。
北京城里乱作一团，有人劝朱高炽赶紧南迁，有人主张议和。朱高炽扶着他那个胖身子坐起来，脸上的肉还在颤，可眼神变了。他把朱瞻基叫到跟前，说你爷爷生前跟我说过，汉王赵王再折腾，也不过是给咱们朱家守门的狗。现在狗要咬主人了，就得打。
朱瞻基带着京营五万兵马迎敌。朱高煦以为自己带的是百战精兵，可朱瞻基的布置滴水不漏，先断了汉王和赵王的联络，又派人抄了赵王的后路。朱高燧最先撑不住，在彰德被围了三天就开城投降，绑了自己到北京请罪。
朱高煦还在乐安州硬撑，天天骂朱高炽是病秧子，骂朱瞻基是小崽子。可北京的援军越来越多，他手下的人开始跑路。最后一天夜里，朱高煦的亲兵把城门打开，朱瞻基的兵涌进来，把汉王捆了个结实。
送到北京那天，朱高炽坐在奉天殿上，看着五花大绑的二弟。朱高煦还在嚷嚷，说爹当年答应过让他当太子。朱高炽也不恼，慢慢站起来走下台阶，说你听错了，爹说的是让你当好太子的狗。这句是朱棣当年酒后跟朱高炽说的原话，朱高煦听了，脸一下子白了。
朱高炽没杀他，也没杀朱高燧，把他们圈禁在凤阳。临了给朱瞻基交代，说你二叔三叔这辈子就是输在太把自己当回事，以为凭那点军功就能争天下。其实在爷爷眼里，他们从来都不是备选，只是磨道上的驴，胡萝卜吊着才肯干活。
朱瞻基点头记下了。等他登基后，给两个叔叔送了粮食被褥，日子过得不算差，可朱高煦还是憋屈得不行。有一回趁着看管松懈，想把朱瞻基绊倒，结果自己摔了个嘴啃泥，从此老实了。
那两颗胡萝卜，到最后也没吃进嘴里。朱高炽死的时候，朱高煦在凤阳听说消息，愣了半天，然后嚎啕大哭。他哭的不是大哥没了，是他这辈子争来争去，原来打从一开始就没他的份。朱高燧倒想得开，没事就在院子里种菜，逢人就说，咱哥俩能有条命活着，已经是爹和大哥开恩了。
后来朱瞻基去凤阳探视，朱高煦隔着栅栏问，你爹临死前说什么了。朱瞻基想了想，说你爹说，那俩毛驴要是老实，喂点草料也行。朱高煦听完，转身回了屋，再没出来过。