后宫美女如云，唐高宗李治为何独独迷恋武则天？

弘道元年十二月，李治已经病重。关于身后政务，他留下的安排很明确：军国大事如果有不能裁决的事项，要取天后的处置意见。
这时的武则天，已经做了二十八年皇后。百司表奏曾交到她手中，高宗临朝时她长期参与政务，几个成年皇子又都是她亲生。二十多年前，她却只是从感业寺重新回宫的一名太宗旧才人。

太宗去世后，武氏依例出家为尼。李治即位时，宫中受宠的是萧淑妃。王皇后没有儿子，与萧氏争宠又处在下风，于是主动促成武氏回宫，希望借她分走萧淑妃的宠爱。武氏入宫以后，局面很快变了，她得到李治宠爱，由宫人升为昭仪，萧淑妃和王皇后反而先后失势。
李治做太子时已经见过武氏，对她有过好感。重新相处后，这层旧日情分给了武氏最初的优势。不过高宗后宫并不缺受宠女子，他后来八个儿子出自五位生母，萧淑妃等人也曾长期伴在身边。
接下来的几年，武氏连续生育皇子。她为李治生下李弘、李贤、李显、李旦四子，王皇后却始终无子。后宫中的宠爱开始牵动皇后的名分，也牵动太子的归属。

永徽初年，皇太子原本是刘氏所生的李忠。到了永徽六年，李治准备废王皇后，改立武昭仪，立刻碰上长孙无忌、褚遂良等太宗旧臣的反对。
为了争取长孙无忌，李治与武昭仪亲自到长孙府中饮宴，赏赐金宝缯锦，又给长孙无忌宠姬所生的几个儿子授官，席间还提到王皇后无子。武氏的母亲杨氏随后也去求长孙无忌支持。长孙无忌一直没有点头。
褚遂良的反应更加激烈。他在殿上反复进谏，把官笏放在殿阶上，摘下官帽叩头。李治又询问李勣，李勣把皇后废立归为皇帝家事。几个月后，褚遂良被外放，王皇后被废，武氏正式成为皇后。
第二年，李忠被废为梁王，武后所生的李弘被立为皇太子。中宫已经属于武氏，东宫又由她的儿子占据。李治亲自推动的皇后更替，随后改变了皇位继承安排，长孙无忌、褚遂良等元老也没能决定这个结果。

武氏的出身同样不是毫无根基的普通民户。她的父亲武士彟隋末家中富有，唐朝建立后官至工部尚书、荆州都督，封应国公。武氏十四岁进入太宗后宫时，武家已经进入唐初官僚体系，只是门第与王皇后、长孙氏那类高门不同。
显庆以后，李治身体日渐不好。风疾发作时，他头晕目眩，正常视事受到影响，百司表奏开始由武后参与详决。武后兼涉文史，能够处理文书和政务。从这一时期起，她每天接触的已经包括官员奏报和朝廷事务。
麟德元年，道士郭行真出入宫禁的事情被告发，李治震怒，秘密召见上官仪。上官仪主张废后，李治当即命他起草诏书。武后得知后赶来申诉，诏书最终没有发出。随后上官仪获罪被杀，武后仍然留在高宗处理政务的核心位置。

一个准备废后的皇帝，与一个险些被废的皇后，夫妻之间显然已经出现严重的权力冲突。可冲突过后，李治没有另找一名后妃取代武氏参与政务。
此后高宗临朝，武后继续参与朝政，朝廷内外出现“二圣”的称呼。上元元年，李治称“天皇”，武后称“天后”。同年武后提出十二条建言，内容涉及劝课农桑、减轻徭役、广开言路、增加京官俸禄等事项，高宗下诏施行其中多项。
第二年，李治病情进一步加重，一度准备让武后摄知国政。郝处俊、李义琰等大臣反对，这项安排没有正式实行，武后处理奏章的地位却保留下来。元万顷、刘祎之等文士后来又被召入宫中撰述，参与部分表章奏议，被称为“北门学士”。武后身边由此出现了一批直接服务于宫中政务的人手。

李治对武氏最初确有男女之间的吸引，可二十多年下来，两人的关系已经被几层现实关系扣在一起。武氏有皇后名分，生有多名皇子，又长期接触百司表奏；李治身体恶化以后，她还能实际分担政务。高宗其他后妃可以拥有宠爱，可以生育皇子，却没有人同时占据这些位置。
这也留下了一条清楚的界线。李治并没有把全部权力无条件交给武后，麟德元年的废后诏书和上元二年的摄政争议都摆在那里。他允许武后不断进入政务，却仍保留皇帝最后的处置权。两个人之间有宠爱，也有合作，还有毫不轻微的权力冲突。

弘道元年十二月，李治去世。李显继位，武后成为皇太后，并开始临朝称制。高宗临终留下的安排，仍允许不能裁决的军国大事取天后的处置意见。不到两个月，武后废掉李显，另立李旦为帝。李治生前一步步交到皇后手中的政务入口，到这时已经越过中宫，直接延伸到了新皇帝的皇位上。