2001年前后，赵本山开始更系统地从民间二人转舞台寻找演员。那年举办的“本山杯”二人转大奖赛，就成了不少演员命运发生变化的节点。

王小利就是其中一个。

那时的王小利已经在二人转舞台摸爬滚打多年。他参加比赛时不仅唱二人转，还展示脱口秀、乐器和反串等本事。比赛结束后，他托高秀敏联系赵本山，希望拜师，后来如愿进入师门。

当时没人知道，几年之后，他会因为一个叫“刘能”的农村人物被全国观众记住。

赵本山做的事情，也不仅是收几个徒弟那么简单。

2002年前后，他开始在沈阳大舞台组织固定二人转演出。2003年，本山传媒成立；2004年，沈阳大舞台更名为“刘老根大舞台”，一批原本分散在不同剧场的演员逐渐拥有了相对固定的演出平台。

台上有观众，镜头前还有另一条路。

2006年，《乡村爱情》播出。

这部剧后来成为赵家班演员真正意义上的“集体名片”。赵本山没有把所有戏都放到自己身上，而是让徒弟们慢慢站到角色中央。

王小利演刘能，唐鉴军演谢广坤，刘小光后来塑造赵四。原本在二人转舞台上靠唱功、包袱和现场反应吃饭的人，开始学习面对摄像机，用一个固定人物演很多年。

这种转换并不容易。

唐鉴军后来回忆，自己早期拍摄电视剧时并不懂镜头表演，赵本山会一点点告诉他该怎么处理。二人转要求演员马上把现场气氛顶起来，电视剧却需要人物能够自然地生活在镜头里，两套本事并不是完全一样的。

赵家班也因此形成了一套自己的培养路径。

先在剧场里演，练胆量、节奏和观众反应；再进入电视剧，把舞台上的个人特点慢慢变成角色；等知名度和经验都起来以后，还有机会站上更大的舞台。

小沈阳就是最典型的一个。

他在2006年正式拜赵本山为师。到了2009年央视春晚，《不差钱》播出后，小沈阳迅速成为全国观众都认识的演员。

那一晚之后，再看赵家班早年的集体照，感觉已经完全不一样。

照片里某些原本站在后排的人，开始有了自己的名字和观众缘。2010年的央视春晚《捐助》中，王小利、孙立荣、于洋等人又与赵本山、小沈阳一起登台。赵家班从东北地方舞台进入全国电视平台的路线，越来越清晰。

《乡村爱情》的作用尤其明显。

随着系列不断延续，一群演员甚至和自己的角色绑在了一起。观众看到唐鉴军，想到谢广坤；看到王小利，想到刘能；看到刘小光，想到赵四。演员有了辨识度，赵家班也不再只是“赵本山和他的徒弟们”。