清朝乌鲁木齐刚刚平定时，把总蔡良栋巡逻侦查，走到南山深处。天色将近黄昏，他看见山涧对面好像有人影晃动，疑心是强盗，就悄悄趴在草丛里暗中观察。

只见一个人身穿军装，端坐在一块大石头上，几名兵卒侍立在旁边，面貌全都凶狠可怖。

距离太远，听不清他们说什么。只看见坐着的那人吩咐一名兵卒，从山洞里唤出六个女子。她们个个容貌娇美、皮肤白皙，身上穿着色彩华美的衣裳。每个人双手都被反绑在身后，浑身发抖，低着头跪在地上。

她们被依次带到那个端坐的人面前，被扒下下裳，按在地上鞭打，打得鲜血直流。女子们凄厉哭喊，声响传遍山谷。打完之后，那群人径直离开了。

六个女子战战兢兢跪在原地相送，直到看不见人影，才抽泣着回到山洞。

两地直线距离只有一箭射程那么近，可是山涧幽深、崖壁陡峭，没有路可以过去。

蔡良栋就叫力气大、善射箭的士兵，一齐朝对岸一棵大树射箭，有两支箭钉在了树上，用来做标记。

乾隆年间初定乌鲁木齐，山野间多有玛哈沁（逃人、流寇）潜藏，百姓与戍卒素来畏惧山中鬼魅之说。蔡良栋身为把总，不肯轻信鬼神，决意再探此地。

次日，他带四名精干兵士，循着昨日箭支标记，绕涧寻路，跋涉数十里方才抵达那处山洞。洞口落满尘土，初看并无脚印。

众人举着火把入洞，洞道曲折，纵深四丈有余，空空荡荡，不见人影。兵士面面相觑，都说夜叉来去无踪，昨夜所见定是妖物幻影。

蔡良栋蹲下身，细细查看地面，发现土中藏有浅浅踩踏痕迹，又嗅到一丝淡淡的兽脂与染料气味，并非山中原有的草木气息。

他命人仔细搜洞，终于在洞侧一处隐秘石龛内，寻出几件彩绘旧衣，还有数根鞣制过的皮鞭。蔡良栋心中已然有疑，便在附近村落寻访。本地老牧民听闻描述，长叹一声，道出原委。

原来准部平定之后，一些溃散的残余部众避入深山，自成一小股玛哈沁。为首之人曾是军中小头目，便扮作将领模样，手下几人充当随从。他们掳掠流落的女子，拘禁在山洞之中。

每到黄昏，便在涧边磐石上行刑惩戒，以此立威。此地山涧极深，两岸相隔一箭之地，却无路通行，远远望去，人影朦胧。

山间薄暮，光线昏暗，远观之下，人的容貌、衣饰都容易失真。远处的戍卒、牧人偶然窥见，不知实情，便添油加醋传为飞天夜叉显形。

昨日蔡良栋远远看见的，并非鬼神，正是这伙流寇私刑惩戒俘虏的场景。待到他们行刑完毕，便带着女子从山洞后方隐秘小径撤离，洞口自然不留踪迹。

蔡良栋立刻回营禀报，调集兵力进山搜捕。数日之后，这股潜藏的玛哈沁尽数被擒，被掳的女子也得以解救。

后来纪昀在乌鲁木齐听闻此事，蔡良栋亲口对他讲起这段经历，他记入《阅微草堂笔记》。旁人依旧议论山中精怪，纪昀感慨：世间所谓夜叉鬼魅，多半是乱世逃人藏身山谷，借幽僻山野掩其行止。深山异象，不是妖灵作祟，乃是战乱遗下的人间往事。