1735年，58岁的雍正皇帝突然驾崩，乾隆得知自己继位后哭的说不出话来，大伙怎么劝也劝不住，上位的第二天，就做出了让人目瞪口呆的举措，当25岁的皇四子弘历，后来的乾隆皇帝，扑在父亲雍正的灵柩上，哭得撕心裂肺、几近昏厥之时，满朝文武，无不为之动容。
新皇帝嗓子都哭哑了，眼睛肿得像桃一样，任谁劝都不好使。可谁都没想到，第二天一早，这位眼睛还红着的年轻皇帝，下的第一道旨意不是安抚百姓，也不是犒赏大臣，而是直接把刀架在了宫里那帮道士的脖子上。他一声令下，把雍正生前养在圆明园里炼丹的那些道士，什么张太虚、王定乾，统统撵了出去，一刻不许耽搁，违令者斩。这还不算完，他紧接着发话，宫里但凡有人敢再提什么仙丹妙药，就地正法。大家这才看明白，新皇帝这是把老爹的死直接归咎于这些丹药了。
紧接着，乾隆又干了一件让所有王公大臣都倒吸凉气的事。他大笔一挥，下令把刑部、内务府大牢里关着的那些“要犯”名单调出来，亲自过目。就在大伙儿都以为新皇帝要学他父亲，继续严打整人、整顿吏治的时候，乾隆却做了一件谁都不敢想的事——他把自己那几个被雍正圈禁了好些年的叔叔，包括当年争储失败的老三允祉、老八允禩、老九允禟的家属，甚至还有被折磨得不成人样的老十四允禵，都给放了出来。虽然没敢一下子全恢复爵位，但当场下令给粮食、给住处，不许人怠慢。朝堂上那些老臣看着这一幕，吓得腿肚子都软了，心里直犯嘀咕：这新主子唱的到底是哪一出？
乾隆看着底下大臣们战战兢兢的样子，心里跟明镜似的。他太清楚他爹这十三年把朝臣和宗室逼成什么样了。他这天晚上，把张廷玉和鄂尔泰两个老臣单独叫到养心殿。当着这两个雍正朝的擎天柱，乾隆抹了把脸，把话挑明了：“朕心里明白，皇阿玛这几年用的是霹雳手段，抄家、砍头，得罪的人海了去了。如今朕刚登基，根基不稳，要是再学先帝那么干，这大清朝的江山非得散了架不可。朕要改弦更张，得收人心。”
这段话一出，张廷玉和鄂尔泰后背的冷汗“唰”地就下来了。他们本以为新皇帝年轻气盛，要烧几把猛火立威，没想到这小子心里如此有数，刚上来就敢把先帝的严苛路子给掰过来。更要命的是，乾隆紧接着干的事直接让满朝文武炸了锅。他当着满朝大臣的面，把雍正晚年因为“文字狱”和“科甲朋党”案被罢官、流放的一大批汉人官员名单拿了出来，也不管御史上折子反对，直接给这些人平反，能召回的都召回，回不来的也给家属发抚恤。
有个老御史憋不住，站出来哭丧着脸说：“皇上，先帝定的案子，您这刚一上来就翻过来，这是大不孝啊！”乾隆没拍桌子，反而乐了，慢悠悠地回了一句：“朕替皇阿玛积德，把仇家变成恩人，这才是最大的孝。你们难道想让皇阿玛死后还背着暴君的骂名吗？”这几句话一出，满堂鸦雀无声。那些以前被雍正压得喘不过气的汉人大臣，此刻看着这位年轻皇帝，眼眶都红了，当场跪倒一片，山呼万岁。
这一手“翻烧饼”玩得实在太漂亮了。乾隆登基第二天，就把朝野上下原本绷得死死的弦给松了。那些原本看着雍正死了，正准备看新皇帝笑话的八旗旧贵族傻眼了，那些提心吊胆过了十几年日子的汉臣则像是被打了鸡血一样，对新主子死心塌地。就在这天夜里，乾隆独自一人回到乾清宫，看着头顶那块“正大光明”的匾额，又看了看他爹留下的堆积如山的密折和朱批，长长地吐了口气。他知道，这个偌大的帝国，从今儿起，得换一种玩法了。