乾隆皇帝爱新觉罗·弘历，二十五岁登基，在位六十年，又当了三年多太上皇，是中国历史上实际掌权时间最长的帝王。他接手的是雍正励精图治后国库充盈的江山，一上台便宽严相济，平定准噶尔与回部，将新疆正式纳入版图，又派兵远征缅甸、安南，号称十全武功。文治上，他组织编纂四库全书，收书三千余种，却也借机销毁了大量违碍书籍，文字狱在他手里达到顶峰，士人动辄得咎。他六下江南，名为巡视河工，实则排场奢华，沿途官员争相献媚，耗费无数国帑。晚年宠信和珅，吏治日渐腐败，白莲教起义已在酝酿。他自诩十全老人，把盛世推向了顶点，也把隐患埋进了深处。嘉庆四年正月初三，八十九岁的乾隆在养心殿去世，一个时代随之落幕，大清由盛转衰的转折点，恰恰就藏在他最得意的那些年里。