汉宣帝刘病已驾崩后，由他和许平君生的嫡长子（太子）刘奭继位，也就是汉元帝。汉宣帝其实觉得这个儿子“柔仁好儒”，不太适合治国，甚至说过“乱我家者，太子也”。但因他是许平君留下的唯一儿子，宣帝念及旧情，最终没有更换太子。
刘奭坐上皇位后，果然显出了他性格里的那一面。他喜欢儒家那套讲究礼乐仁义的道理，觉得父亲当年用法严厉，手下那些酷吏处置起人来手段太狠。所以他重用了一批儒生，把朝廷里几个有名的酷吏给撤了。
可治理国家光讲仁义是不够的。有一年关东闹灾，粮食歉收，好多百姓逃荒要饭。有大臣建议赶紧从别的地方调粮食，还要严惩那些趁机囤粮抬价的豪强。刘奭却觉得应该先下诏安抚，用仁德感化他们。结果耽误了时间，饿死了不少人。民间开始有怨言了。
朝廷里一些老臣看在眼里，急在心里。他们知道先帝为什么担心这个儿子，可现在已经没法换了。有人私下说，皇上对身边人倒是真好，尤其是对养大他的王太后，几乎百依百顺。太后家里的人虽然没做什么大官，可赏赐丰厚，在京里也很体面。
刘奭对自己的妻儿也挺宽厚。他立的皇后是王政君，太子是他和另外妃子生的刘骜。他对太子管教不算严，总觉得孩子还小，多读些圣贤书自然就明理了。太子喜欢玩乐，有时候耽误功课，刘奭知道了也就是训斥几句，很少重罚。
外戚和宦官们渐渐摸清了皇帝的脾气。他们知道皇上心软，不爱追究细节，有些事就敢暗中动手脚。朝廷开支越来越大，税收却因为一些地方官员与豪强勾结而收不上来。国库渐渐没以前那么充实了。
北边的匈奴那边倒是有件好事。匈奴内部闹分裂，有个叫呼韩邪的单于跑来归附汉朝，请求支援。刘奭很高兴，觉得这是仁德感化了远人，隆重接待了他，还答应了和亲。这就是后来王昭君出塞的事儿。这件事上刘奭处理得不错，边境安稳了一段时间。
可国内的问题越来越明显。土地兼并严重，很多农民没了地，沦为佃户或者流民。地方官员有的贪腐，有的为了政绩瞒报灾情。刘奭偶尔接到奏报，派人去查，往往查不出什么结果——下面的人已经学会怎么应付这位仁慈的皇帝了。
刘奭身体一直不太好，经常生病。生病的时候就更没精力处理政事，很多事都交给信任的大臣去办。他其实知道国家有些地方不对，可总觉得不好用严刑峻法，还是应该以教化为主。他让人整理典籍，提倡儒学，想从风气上慢慢改变。
晚年的时候，有次他翻看父亲留下的奏章，看到宣帝当年处置案件的一些记录，手段果断干脆。刘奭看了很久，最后叹了口气，什么也没说。也许那时他想起了父亲那句“乱我家者，太子也”，心里不是滋味。
刘奭当了十六年皇帝，四十二岁就驾崩了。他死后儿子刘骜继位，就是汉成帝。成帝把他葬在渭陵，按他的意思，让养母王太后将来和宣帝合葬。至于生母许平君，那个他几乎没有印象的女人，静静地葬在杜陵南园，离得很远。
后世评价汉元帝，都说他心肠好，但确实不是个有能力的皇帝。他当政期间汉朝开始走下坡路，虽然没出什么大乱子，但积累了不少问题。他重用的那些儒生没能解决实际困难，外戚势力反而慢慢坐大，给后面埋下了祸根。一切都应了汉宣帝当年的忧虑