时间来到光绪年间，有一天慈禧和光绪去看戏，突然，台上一个假扮皇帝的戏子指着光绪说道：“我演个假皇帝还有座位呢，你看那个真皇帝，只能站着。
这段故事流传很久，主角被说成晚清名丑刘赶三。但查现有公开史料，尚未发现清宫档案能够证明他当着慈禧说过这句话。因此，它更适合被视为梨园掌故，而不能当成确凿史实。
不过，刘赶三确有其人，而且他的经历本身就足够精彩。
刘赶三名保山，天津人，生于嘉庆年间，1894年去世。首都图书馆资料记载，他原是票友，后来成为职业演员。因为同时在几个戏班赶场，人送外号“赶三”，他干脆拿来做了艺名。
他最初唱老生，后来改演丑角。这一改，让晚清戏台多了个极有特点的人物。
当时丑角常以念白、插科打诨见长，刘赶三却把唱、念和临场发挥揉在一起，尤其擅长“抓哏”。台下发生什么事，坐着什么人，他都有可能顺手编进戏词。首都图书馆整理的京剧史资料称，他改变了丑行“重念不重唱”的情况，还把“婆子戏”演出了不同人物、不同性格。
他的地位也不是后人硬捧出来的。
光绪年间，画家沈容圃绘制《同光十三绝》，选取同治、光绪时期13位著名演员，程长庚、谭鑫培、梅巧玲等都在其中，刘赶三同样入画。他画中的扮相正是《探亲家》里的乡下老妇。国家民委公开资料也把他列入晚清第一代重要京剧艺术家。
刘赶三还有一个极少见的绝活：骑真驴上台。
那头驴名叫“墨玉”，经过专门训练，可以适应锣鼓和舞台动作。《探亲家》演出时，演员与活驴同台，在当年的北京戏园里相当出名。
至于他讽刺王爷、挖苦官员、影射李鸿章，乃至因得罪权贵而遭毒打等故事，后世版本很多，有些来自笔记和梨园传闻，具体台词却难以逐字核实。因此，像“骂三个王爷挨四十大板”“被李家家丁打死”“毛驴绝食殉主”等细节，不宜全部写成确定事实。
能够确定的是，晚清宫廷确实频繁召名角入宫。慈禧、光绪都与京剧发展关系密切，宫内也保存了畅音阁等戏台。人民网有关清宫戏曲史的文章还特别提醒，晚清社会流传了大量宫廷演戏轶闻，其中不少后来越传越奇。
这恰好解释了为什么那句“假皇帝有座，真皇帝站着”会长期扣在刘赶三头上。
它未必真实发生，却符合刘赶三留给同时代人的形象：一个丑角，敢把台下权贵也变成戏里的一部分。
1894年，刘赶三去世。此后17年，清王朝终结。曾经坐在戏台下的王公贵族渐渐退出历史，而刘赶三这一代艺人参与塑造的京剧却继续流传。
王朝散场了，戏没有散。
一个旧时代落幕之后，那些来自民间的笑声、讽刺和舞台技艺，反而走进了新的时代。