中国史学界对袁世凯外交的评价，有一个变化过程。最具代表性的，莫过于王芸生《六十年来中国与日本》一书，该书1933年版的评价是：“综观二十一条交涉始末经过，今以事后之明论之，中国方面可谓错误甚少。若袁世凯之果决，陆征祥之磋磨，曹汝霖陆宗舆之机变，蔡廷幹顾维钧之活动，皆前此历次外交交涉所少见者。”蒋廷黻对王书的书评说：“关于二十一条的交涉，袁世凯、曹汝霖、陆宗舆诸人都是爱国者，并且在当时形势之下，他们的外交已做到尽头。”足见1930年代，学界对袁世凯外交尚能公允待之。然而随着党化教育的深化，国民党不断丑化袁世凯，数十年来，袁氏“窃国大盗”形象深入人心，王芸生同书后来的新版本，对袁的评价就大不相同了。