这架英国飞机，造出了可变后掠翼的底子，却一辈子没能上天！
 
上世纪50年代，冷战进入白热化阶段。美苏两国都在拼命研发超音速飞机，比拼飞行速度和高空性能。英国这边也不想掉队，维克斯公司的工程师巴恩斯·华莱士牵头，启动了燕子项目。
 
说起华莱士，不少人都听过他的名字。二战时期大名鼎鼎的弹跳炸弹，就是他设计出来的，当年用来轰炸德国水坝。二战结束之后，他继续研究航空技术，把重心放在可变后掠翼飞机上。
 
说白了，可变后掠翼，就是机翼角度可以调节。飞机低速起降的时候，机翼拉开，增加升力；高速飞行突破音障的时候，机翼向后收拢，减少空气阻力。
 
维克斯燕子的设计很特别，它没有传统的尾翼，靠调整机翼后掠角度，搭配可偏转发动机来控制飞行。这个设计在当年属于非常超前的想法。
 
项目初期，团队先做了不少缩比遥控模型，完成风洞试验和模型试飞，拿到了大量空气动力学数据。按照当初的规划，燕子有两个发展方向。
 
一个版本是远程超音速核轰炸机，可以替换当时英军装备的瓦利恩特亚音速轰炸机。另一个版本改成长途超音速客机，理论上可以不落地往返英国和澳大利亚。
 
项目推进到1957年，情况急转直下。英国推出桑迪斯国防白皮书，大规模削减国防预算，大量军用飞机项目直接叫停。燕子项目也在名单里面，政府不再继续拨款。
 
维克斯公司本身资金有限，单凭企业自己，扛不住这种大型超音速飞机的研发开销，项目只能停止。
 
这里要讲清楚一点。燕子项目只完成了模型试验，并没有造出完整的全尺寸有人原型机，自然不存在有人试飞。很多人会混淆，缩比模型的试飞，不等于真机试飞。
 
项目终止之后，华莱士团队还试着找美国方面合作，拉上NASA一起评估这套可变后掠翼方案。美方研究之后，吸收了这套可变后掠翼的技术思路，后续用在了TFX项目，也就是F111战斗轰炸机的研发当中。
 
后来F14、苏24这类可变后掠翼战机陆续面世，都用到了可变后掠翼这套核心技术。
 
不能简单说F111就是直接照搬燕子。可变后掠翼的研究，当时多个国家都在同步推进。燕子项目最大的价值，是华莱士团队在50年代，完成了大量可变后掠翼布局的基础验证工作，留下大量一手试验数据。
 
项目停掉之后，燕子的全尺寸实机始终没能造出来。只有当年的模型、图纸，保留在英国皇家空军博物馆。时间久了，普通人基本都不知道还有这么一款飞机方案，慢慢就被历史淹没。
 
有人说燕子项目失败，代表英国航空工业开始走下坡路。这个说法只能算一部分事实。当年英国连续砍掉多个军机项目，不单单是技术问题，核心还是国力下滑，预算不够支撑这么多高端航空项目同时推进。
 
那个年代超音速飞机研发成本极高，风险也大，就算项目继续，最后能不能成功量产，谁也没法打包票。