北洋水师的外购军舰，有一个很有意思的现象：它们大多是成对出现的。“超勇”和“扬威”是一对，“定远”和“镇远”是一对，“致远”和“靖远”、“经远”和“来远”也都是两两搭配。唯独“济远”号，从始至终都是孤零零的一艘，没有姊妹舰相伴。这艘由德国伏尔铿船厂建造的穹甲巡洋舰，为什么成了北洋水师外购舰中的“独苗”？
事情要从“定远”级的建造说起。李鸿章最初向德国订购的铁甲舰，原计划是四艘。但经费实在有限，最终只建成了“定远”、“镇远”两艘，剩下的预算被挪用来建造一艘巡洋舰，也就是后来的“济远”。换句话说，“济远”从一开始就是“退而求其次”的产物——铁甲舰买不起了，先弄一艘巡洋舰凑合用。
当然，对于北洋水师来说，即使算上之前购买的“超勇”、“扬威”，区区。三艘巡洋舰还是太少了。所以中法战争后，李鸿就章以加强台澎海防为由，再次申请购买巡洋舰。他原本打算直接以“济远”为蓝本，在英德两国各造两艘，凑成四艘同型舰。
然而李鸿章决定从德国购买“济远”以后，引发了英国的不满。英国方面对它提出了不少批评：穹甲位置偏低，防护效果打折扣；机舱狭小导致动力不足，航速上不去；煤舱容量也偏小，续航力受限。这些批评在清廷内部引发了不小的争议，甚至间接导致了经办此事的驻德公使李凤苞被弹劾革职。此时驻英公使曾纪泽担心重蹈李凤苞的覆辙，不敢贸然签约，以“济远”设计存在问题为由申请加以改进。
李鸿章无奈，只得让伏尔铿船厂提出改进方案。船厂拿出的第一个方案是在“济远”基础上把穹甲位置抬高、舰体加大、煤舱扩容，本质上仍是穹甲巡洋舰。第二个方案则是在“济远”基础上加装铁甲堡，已经变成了装甲巡洋舰。李鸿章觉得第二个方案变动太大，风险难料，倾向于第一个方案。
但即便如此，“济远”改善型这个名号依然招来了清流们的猛烈批评。迫于舆论压力，清廷最终决定彻底搁置按“济远”式样续造的方案，改为让曾纪泽、许景澄在英德两国重新咨询、另寻设计。
这一“重新咨询”，就催生了后来北洋水师的两对“姊妹花”。在英国，曾纪泽采纳了著名设计师怀特提交的新方案，最终建成了“致远”和“靖远”。在德国，许景澄对伏尔铿船厂当初的第二个改进方案产生了兴趣，在此基础上发展出了“经远”和“来远”。
于是，北洋水师的外购巡洋舰最终形成了两对姊妹舰：“致远”级和“经远”级。而“济远”作为这一切的起点，反而成了唯一没有后续同型舰的“孤家寡人”。它既不像“超勇”级那样有“扬威”相伴，也不像后来的“致远”、“经远”各有姊妹舰配对，只能独自承担着当年那批铁甲舰预算缩水后留下的遗憾。