铁金属在中国发现得较早，早在先秦时期，铁就被大量用来铸造农具。最早用铁铸造的钱币是西汉初期铸造的“铁半两”。三国时期也铸过少量铁钱，由于铁钱沉重，古代交通不便，铁钱仅通行于一时一地，无法广泛流通，南北朝的梁代，铁钱才作为主币大量铸造流通。五代十国的楚，闽、燕等国家以铸造铁钱而著名。
南朝梁武帝萧衍铸造铁钱，始于普通四年(523年)。这是中国货币史上第一次用铁钱代替铜钱，以铁钱为法定本位货币。梁朝铸行铁钱一是因为铜材缺乏;二是佛寺门阀士族聚敛成风，数量惊人，铜钱不敷流通，才造成了铁钱的盛行。
宋代早期川渝地区由于铜料短缺，市面流通货币以铁钱为主。明代主要以白银和纸币为主流货币，老朱家皇帝不太喜欢铸造钱币，别说铁钱了，铜钱铸造量都比较少，清雍正和乾隆时期，云南东川府铜料被大量开采，铜料充足，所以很少出现铁钱。