左宗棠抬棺出征收复新疆。1865年，毗邻中国西北边疆的浩罕汗国军官阿古柏入侵新疆，占领了包括喀什噶尔、和阗、阿克苏在内的南疆地区以及迪化、吐鲁番等地，阿古柏在沙俄和英国的支持下建立了伪政权，中国西北边疆局势岌岌可危。
针对清廷内部“海防”与“塞防”之争，左宗棠力排众议，提出“重新疆者，所以保蒙古，保蒙古者，所以卫京师”，论证了新疆的战略价值，清政府由此定下了“海防”“塞防”并重的战略，于1875年任命陕甘总督左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。
西北用兵，“筹饷难于筹兵，筹粮难于筹饷