项羽一开始占尽优势，当时天下一共36郡，项羽就占了九郡，别的十八路诸侯平均每人不到俩郡，就这样的优势情况下，只坚持了四年，就一败涂地。

公元前206年冬，项羽在戏下大营分封天下。

十八路诸侯国一字排开，每个人拿着刻好的王印，走出营帐，各回各的封地。项羽自封西楚霸王，留下梁楚之地九郡，坐拥关东最富庶的一片。

那一年，项羽二十七岁，身后是跟他打了两年仗的楚军，天下没有人能正面抗衡。

四年后，垓下城外，项羽身边只剩二十八骑。

要说项羽怎么坐到这个位置，得从巨鹿说起。

公元前207年，秦军主力四十万围困赵国，诸侯联军在外围看着，没人敢动。

项羽那时候只是楚军副将，主将宋义按兵不动。项羽直接进帐把宋义杀了，带着楚军渡过漳河，凿沉船只，砸碎炊具，只带三天干粮，扑上去打秦军。

巨鹿之战，楚军九战九捷，秦军主将王离被俘，章邯率余部投降。

诸侯联军一直在外围看。等战局定了，各路诸侯进帐见项羽，《史记》里写，"入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视"。跪着走进来，不敢抬头。这是诸侯们自己做的，没人逼。

从那一天起，项羽的军事权威就没有人真正质疑过。

进关中之前，楚怀王跟各路将领有约定：谁先进入关中，谁就称王关中。

刘邦先进了咸阳，但项羽随后带着四十万大军跟进来，刘邦手里只有十万。鸿门宴上，刘邦亲自去认错，项羽没有动手。

鸿门宴之后不久，项羽火烧秦宫，在戏下分封天下。

刘邦被封为汉王，封地是汉中、巴、蜀，那是当时公认的偏远穷地方，道路难走，离中原十万八千里。项羽把刘邦塞进那个角落，安排三个秦国降将在旁边看着，堵住刘邦出川的路。

从纸面上看，这局面稳得很。但纸面上的东西，有时候最不经用。

分封完没几个月，事情就开始坏了。

齐国的田荣不满封地分配，起兵反楚。项羽亲自带兵去打，城市攻下来，下令屠城。齐地军民转头去支援田荣的弟弟田横，战事陷入拉锯。项羽带着主力在齐地转，彭城后方空着。

刘邦等的就是这个。

公元前205年，刘邦出陈仓，东进，一路收服关中，又联合五路诸侯凑了五十六万人马，直扑彭城。彭城守军本来就少，城破了，刘邦进城。

项羽得到消息，没有让全军回头。带了三万精骑，从齐地绕路，直插彭城。

三万对五十六万，项羽赢了。史书里写，汉军死伤惨重，逃跑的士兵被追入谷水、泗水，"睢水为之不流"。刘邦几乎全军覆没，连家眷都没来得及带走。

这是项羽军事生涯里的高光。

打完彭城，局势没有彻底扭转，麻烦反倒越来越多。

彭越在梁地游击，专门切项羽的粮道和补给线。英布原来是项羽这边的人，受张良游说，渐渐疏远，后来直接倒向刘邦。

项羽最倚重的谋士范增，在荥阳对峙期间被刘邦的离间计搞得和项羽生了嫌隙，愤而离去，走到彭城附近，背疽发作，死在路上。

范增一走，项羽这边再没有出过真正能用的谋略。

韩信那边，推进飞快。韩信明修栈道，暗度陈仓，拿下关中；随后北上，背水一战灭赵，平定燕代；再挥师东向，攻破齐地。

韩信打仗，项羽一直腾不出手去管，因为正面战场上刘邦在荥阳拖着。

刘邦在荥阳守着，每次快撑不住了，就谈判、撤退、再守。项羽攻了一年多，没能把刘邦解决掉。
等韩信把齐地打下来，已经是三面合围之势。

公元前202年，韩信、彭越、英布三路大军把项羽围在垓下。

四面楚歌那一夜，项羽听到包围圈里传来楚地的歌声，以为楚地已经全被汉军占了。

《史记》里写，项羽当夜起身，在帐中饮酒，唱了一首歌，歌里有"虞兮虞兮奈若何"这句，是说给身边的虞姬听的。

突围那天，项羽带着八百骑兵冲出去，渡过淮河，再一路打到乌江边，只剩二十八骑。乌江亭长撑着船等，说对岸是江东，可以重整旗鼓。项羽没有上船。

把马送给了亭长，自刎于乌江边。那一年，项羽三十一岁。

参考来源：
司马迁：《史记·项羽本纪》，中华书局点校本
翦伯赞：《秦汉史》，北京大学出版社，1999年
吕思勉：《秦汉史》，上海古籍出版社，2005年