26年，曹丕病重，他深知曹叡年幼，必须在死前替儿子扫清潜在威胁。恰逢曹洪门客犯法，曹丕立刻抓住机会，将其下狱问死，并没收全部家产。卞太后求情，曹丕饶了曹洪死罪，还是将其抄家，贬为庶民。
曹洪被赶出许昌那天，天上飘着细雨。他站在城门外回头望了一眼，身上只剩一件洗得发白的旧袍子，连把像样的佩剑都没留下。几十年攒下的金银财宝、良田美宅，一夜之间全归了国库。他攥了攥拳头，指甲掐进肉里，可到底没敢说一句硬话。看守城门的兵卒都认识他，以前见了要行礼，现在只当没看见。曹洪低着头走进雨里，心里翻来覆去就一句话——曹丕这是要我的命，只是没砍脑袋罢了。
他往南走了三天，到了汝南郡一个穷山沟。那里有他早年偷偷置下的一处小庄子，连他老婆都不知道。庄子只有几间破瓦房，两亩薄田，一个老仆守着。曹洪进了门，往草席上一坐，半天没吭声。老仆端来一碗稀粥，他接过去喝了两口，忽然把碗摔在地上，骂了一句：“我跟着先帝打天下的时候，他曹丕还在穿开裆裤！”
骂归骂，日子还得过。曹洪把旧袍子一脱，换上粗布短衣，下地干活。村里人不知道他是谁，只当是个犯了事被贬的富家翁。他也不解释，闷头种田，闲了就坐在田埂上发呆。可他心里那口气咽不下去。他想起曹操在世时，自己救过曹操的命，荥阳一战，他把自己的马让给曹操，自己步行断后，差点死在乱军里。那时候曹家父子对他是什么态度？曹操拍着他肩膀说“子廉，我这条命是你给的”。可如今曹操骨头还没凉透，他儿子就翻脸不认人。
曹洪不是没想过造反。可他手里没兵没粮，几个旧部都被曹丕盯着，谁敢跟他来往？他只能等。等曹丕死。他比曹丕大二十多岁，可他身体硬朗，能吃能睡，他赌自己能熬过那个病秧子。
果然，没过几个月，许昌传来消息——曹丕病重，已经起不来床了。曹洪听到这信，手里的锄头“当”一声掉在地上。他没笑，也没说话，只是蹲下去把锄头捡起来，继续锄地。可那天晚上，他破例让老仆打了一壶酒，一个人坐在院子里喝到半夜。
又过了些日子，曹丕死了，曹叡继位。曹洪听到消息时正在田里拔草，他直起腰，把草扔到一边，慢慢走回庄子。他对老仆说：“收拾东西，回许昌。”老仆愣住：“老爷，咱们现在是庶民，回去不是找死？”曹洪说：“你不懂。曹叡那孩子，跟他爹不一样。”
曹洪回到许昌，没急着露面。他先托人给曹叡递了一封信，信里只写了几句话：老臣曹洪，当年随武帝起兵，荥阳救驾，官渡护粮，一生未负曹家。先帝听信谗言，抄我家产，贬我为庶民，我不怨。如今新君登基，我只求一件事——把我的案子重新审一遍，我到底犯了什么罪，该抄家，该贬为庶民。
曹叡接到信，没有立刻答复。他召来几个老臣问话，问曹洪当年到底怎么回事。老臣们支支吾吾，最后有人说了实话——曹洪门客犯法是真，可那门客犯的是小罪，按律罚钱就能了事。曹丕是故意拿这事做文章，目的就是夺曹洪的家产，因为曹洪家里太有钱，曹丕早就眼红。卞太后求情时，曹丕说“曹洪富可敌国，不收拾他，我儿子将来怎么办”。
曹叡听完，半天没说话。他想起小时候曹洪进宫，总给他带些稀奇古怪的玩意儿，逗他笑。那时候曹丕还没当皇帝，曹洪见了他爹都是大大咧咧的。后来曹丕登基，曹洪就再也没笑过。
第二天，曹叡下了一道诏书：恢复曹洪爵位，发还全部家产，加封骠骑将军。诏书送到曹洪住处时，曹洪正在院子里劈柴。他接过诏书看了一眼，放在凳子上，继续劈柴。传旨的官员站在旁边，不知道该说什么。曹洪劈完一摞柴，才直起身说：“替我谢陛下。但我老了，骠骑将军当不了，家产我领一半，剩下的一半留给国库。”官员愣住，曹洪又说：“你回去告诉陛下，就说曹洪这辈子只认一个理——曹家的天下，我拿命换过。他爹不认，我认。他认，我就还认他这个曹家。”
曹叡听到回话，沉默了很久。他让人把曹洪的一半家产拨给军中，另一半给曹洪送回去。曹洪收了东西，没再进宫，也没再上朝。他搬到许昌城外一处宅子，每天钓鱼、喝酒、逗孙子。有人问他恨不恨曹丕，他摆摆手说：“不恨。他怕他儿子守不住江山，才拿我开刀。换了我是他，我也许也会这么干。”那人又问：“那您为什么还要帮曹叡？”曹洪笑了笑：“我不是帮曹叡。我是帮曹家。武帝打下的天下，我不能看着它在别人手里丢了。”
后来曹叡每次出巡，路过曹洪宅子都会进去坐坐。两人不谈国事，只聊些家长里短。曹洪活到曹叡当政的第十个年头才死，死时很安详，床头放着一把旧剑——那是曹操当年赐给他的。