1885年中法战争结束后，清廷重启海防筹议，各地督抚纷纷上书建言。当年7月4日，船政大臣裴荫森会同闽浙督抚上奏，提议参照法国“黄泉”级近海防御铁甲舰的设计，由福州船政局自行建造三艘小型铁甲舰，用以填补福建沿海的防务空白。
这份奏疏递上之后，却遭到了李鸿章的激烈反对。他直言福州船政局拿出的方案“舰式、轻重、尺寸均不合海面交锋之用”，造出的军舰根本无法和真正的铁甲舰决战海上，因此力主驳回该计划。
这件事常被当作李鸿章排斥国产造船、迷信外购、买办思想深重的证据。但实际上李鸿章主导的北洋水师虽然以外购舰只为核心，却也并非对自主造船一概排斥。
早年他接办曾国藩创办的江南制造总局，就主持制造过多艘轮船与小型兵轮，是国内近代造船的早期推动者之一。后来沈葆桢主持福州船政局，两人同属海防务实派，政见多有契合，李鸿章也多次对船政发展提出具体建议。正是在他的提议下，福州船政局停产了已经落后的旧式炮船，转向试制新式巡洋舰，直接推动了船政造船技术的迭代升级。可见他对自主造舰的态度，向来是支持逐步积累，而非全盘否定。
事实上，李鸿章此次强烈反对，核心症结在于经费与定位的双重冲突。当时他正推动向欧洲订购六艘新式穹甲巡洋舰，打算以此搭建北洋水师的主力舰队框架，经费本就捉襟见肘。福州船政局突然抛出的造舰计划，势必要从有限的海防经费中分走一块，直接冲击外购主力舰的预算。
事情的走向也印证了这种经费博弈的逻辑。经慈禧定夺，清廷最终批准船政局先试造一艘的同时，李鸿章原定的六艘巡洋舰采购计划，也被削减到了四艘。这四艘最终拆分给英德两国船厂建造，包括两艘英国的“致远”级穹甲巡洋舰和两艘德国的“经远”级装甲巡洋舰，北洋水师的主力规模比原计划打了折扣。好在慈禧也察觉到了李鸿章的小心思，因此说明船政局所造的小型铁甲舰也调拨给北洋使用，多少让李鸿章心理平衡了一些。但无论单舰战力、航速还是远洋适航性，“平远”都远不及同时期的外购巡洋舰，更不要说数量上还少了一艘。站在舰队建设的角度看，李鸿章当初的顾虑并非没有道理。这场晚清海防史上的著名争论，本质上从来不是“自造”与“外购”的路线对立，而是有限国力之下，不同利益集团的利益冲突而已。