刘晓庆当年从看守所出来，兜比脸干净，欠着一千多万。没人敢用她，资方见了直摆手，怕沾晦气。张纪中拍《永乐英雄》，非她不可，资方拍桌子反对，他直接把合同签了。

2003年8月，刘晓庆从秦城监狱走出来时，人生几乎被清零了。她在里面待了422天。出来后，名下房产早已被拍卖抵债，身上没多少钱，还背着一千多万的税款。曾经风光无两的大明星，一转身就成了没人敢碰的“麻烦人物”。

那时候，娱乐圈的人见了她，能躲就躲。投资方担心的不是演技，而是项目风险：用一个刚出狱的演员，万一审查不过，几千万投资可能全砸进去。

刘晓庆也不是没想过重新开始。她放下面子，给过去认识的人打电话，有人说“不方便”，有人干脆不接。她后来跑到横店等戏，最惨时一天拿50块钱演群演，没台词、没姓名，站在人群里充背景。

300块钱一天的龙套，她也接。丫鬟、老妈子、路人、没名字的小配角，只要有戏，她就去。圈里有人背后叫她“横店第一漂”，当面喊一声刘老师，转身却笑她已经落魄到和群演抢饭吃。

这些话她不是听不见，只是没时间计较。到了点，她照样化妆，照样站在侧幕边，等场记喊自己上场。对当时的刘晓庆来说，面子不能换钱，角色才可以。

2003年9月1日，她接到了张纪中的电话。张纪中正在筹拍《永乐英雄儿女》，一开口就定下让她出演锦娘。消息传到资方那里，对方当场拍了桌子，坚决反对。有人怕播出受影响，有人怕观众不买账，还有人觉得，刘晓庆现在就是一颗随时可能引爆的雷。

张纪中没有退。他亲自跑了好几趟，把刘晓庆的情况和演员能力讲清楚，最后签下播出风险自担的保证书。合同落笔时，他只认一个道理：拍戏看的是演员，不是演员曾经跌倒过几次。

他还替刘晓庆争取了剧组较高片酬。40集的《永乐英雄儿女》，她的片酬大约80万元。合同签完，张纪中让财务先预付40%。

这笔钱来得太及时了。当时刘晓庆在北京按揭买的一栋别墅，因为断供已经收到银行拍卖通知。预付款到账后，逾期房贷终于补上，房子保住了。

更让人意外的是，钱到手第二天，她没有先改善生活，也没有急着买东西，而是主动找到剧组财务，要求片酬先扣税。她说，该交的钱一分不能少。

那笔钱，她后来称为“救命钱”。它救的不只是房子，更是一个人重新站起来的机会。进组之后，刘晓庆几乎把所有力气都用在了戏里。拍摄赶上寒冬，横店湿冷的风往衣服里钻，她作为女一号，每天戏份排得满满当当，一天工作十几个小时是常事，却很少喊苦。

她太清楚这个角色有多难得，也明白所有人都在等着看她还能不能演。于是她只能用表现说话，不能用过去的荣誉撑场面。

电视剧播出后，效果超出不少人的预期。不同平台和地区统计口径虽有差异，AC尼尔森数据显示收视率达到3.5，在同期剧集中排第二；上海台开播首周平均收视接近6%，另有统计口径显示其收视一度冲到9.1。

资方沉默了，质疑声也小了。更现实的变化是，其他导演和制片人开始重新给她打电话。从出狱后到2005年年中，刘晓庆连续拍了十多部戏，欠下的上千万税款也终于全部还清。她没有靠一部戏立刻回到巅峰，而是靠一部又一部作品，把信用和生活一点点挣回来。

2004年金鸡百花奖，主办方请她担任颁奖嘉宾，却提前约定她上台不能说一个字。说白了，主办方想借她的知名度撑场面，又不愿在公开场合和她走得太近。

换成很多人，可能会直接拒绝。刘晓庆却翻出一件压箱底的旧家居服，穿着就去了。那天她没有发言，可她站在台上，本身就是一句话：我还在，我没有垮。

张纪中后来直言，刘晓庆有卖点、有经验，也是真正的好演员，不用她是行业的损失。人掉进井里时，岸上的鼓励再热闹，也不如有人真正递下一根绳子；而那根绳子，往往能决定一个人还有没有机会重新见到光。