道教传说这天是地官大帝诞辰，地官下凡赦罪，地府敞开大门，祖先亡魂可以回家与亲人团聚。佛教流传最广的是目莲救母，目连见母亲在饿鬼道受苦，听从佛陀指点，七月十五供养僧众，借功德解救母亲，传递孝亲报恩的内核 。

民间相传七月初一鬼门开启，直至月末才关闭，除了祭拜自家先祖，也会怜悯无家可归的孤魂。

褪去神秘色彩，中元节本质是怀念先人、慎终追远，寄托着中国人对逝去亲人的思念。