汉武帝：你在老家时过得怎么样？
严助：家里穷，被富亲戚欺负过。
汉武帝：那你想做什么？
严助：想当老家的太守。
严助是会稽人，武帝招贤良，他参加对策，一百多人里只挑了他一个，后来为平定闽越立过功。
立功后，严助主动请任会稽太守，到了地方，几年毫无建树。武帝下诏责备：“去了这么久，一点动静没有。如实报来，别跟我耍嘴皮子。”
严助吓得上书请罪，求回京述职。武帝准了，调他回身边，恩宠如前。
淮南王刘安来朝，送厚礼拉拢严助，两人私下往来。刘安谋反事发后，严助受牵连。武帝本想饶他，廷尉张汤说：“严助是天子近臣，却结交诸侯王，不杀，以后没法管别人。”
武帝点了头，严助被斩首弃市。
严助的悲剧在于，他没明白“近臣”两个字的分量。凭一篇策论平步青云，靠的是才华；但在权力场生存，靠的是规则。他可以出使，可以献策，哪怕在地方上毫无功绩，也不会完蛋，却偏偏跟外藩走得太近。
功劳只是入场券，规则才是决定生死的那只手。
