一个银河系的晚开之花

NASA 的哈勃太空望远镜捕捉到了一幅罕见的肖像，描绘的可能是有史以来观测到的最年轻星系——一个宇宙晚开之花，它等待了几乎整个宇宙年龄才开始形成恒星。

这个被称为 I Zwicky 18 的小型矮不规则星系远小于我们的银河系，看起来异常年轻。天文学家估计它可能只有大约 5 亿年历史。在一个大约 138 亿年历史的宇宙中，这意味着这里的活跃恒星形成可能直到大爆炸后约 130 亿年才开始——这种非凡的延迟让 I Zwicky 18 成为一个迷人的窗口，窥探早期宇宙中充斥的那类星系。

这个星系经历了多次突发的恒星诞生爆发。第一次主要事件大约发生在 5 亿年前，而最近一次爆发仅在 400 万年前——在宇宙时间尺度上不过是弹指一瞬。星系中心有两个明亮的星暴区，闪烁着浓缩的蓝白色结节，在那里，大量炙热、年轻的恒星正在诞生。

围绕这些充满活力的核心，是纤细、缕缕的蓝色细丝：这些是膨胀的气体泡泡，被猛烈的恒星风和从新生恒星倾泻而出的强烈紫外辐射雕琢并加热。在它们中间散布着略带红色的恒星和星团，这些恒星和星团的年龄仍不到 10 亿年，异常年轻。

就在主星系上方右侧，坐落着一个伴星系。这个附近的邻居可能与 I Zwicky 18 发生引力相互作用，或许引发了最近的恒星形成浪潮。在背景中，微弱的红色斑点标志着更古老、已完全形成的星系的黯淡光芒——它们是沉默的见证者，见证了一个早已成熟的宇宙，而这个晚开之花仍在等待点燃。

图像来源：NASA、ESA、Y. Izotov（基辅主天文台，乌克兰）和 T. Thuan（弗吉尼亚大学）承包笑点碎碎念