郑智的转机来自李玮峰的推荐，彼时朱广沪执掌深圳平安，着力更新球队老龄化阵容，愿意吸纳有冲劲的年轻球员。2001年初摘牌大会，郑智以五十万价格临时租借深圳平安；赛季发挥亮眼，俱乐部当即敲定永久转会，三百五十万转会费落地，短短一年身价翻六倍，俱乐部、辽青、郑智三方各得其所。

整个2001甲A赛季，郑智全年仅回过一次沈阳老家，客场对阵家乡球队赛后，在家短暂停留两小时，地道东北家常菜、老友通话都让他心绪万千。该赛季他司职边后卫攻入两球，将进球全数献给父母。

适应甲A高强度节奏后，郑智不断拓宽场上适配位置：拖后中卫、左右边卫、防守前卫都能胜任，甚至临时客串门将；他总结自身短板，拖后前卫位置容易前插失位，门将则完全不适应手部触球。赛场之上攻防兼备，助攻、防守兼顾之余主动寻觅破门机会，教练评价他生活、训练都无需额外操心。

那年联赛深圳平安闯入积分榜前六，险些跻身三甲，郑智作为右路核心全程稳定输出。南下闯荡的他随身带上外语书籍、笔记本，始终保持进取态度。

郑智兴趣涉猎广泛，偏爱蓝色系服饰，心中足坛偶像是贝肯鲍尔、马尔蒂尼，十二岁开启正式足球生涯，身高一米八二。私下安静内敛，内心有着为国出战世界大赛的远大理想。邻里长辈都格外偏爱他，就连平日性情严苛的老街刘大爷，唯独不会对他动气，即便踢球打碎玻璃也只是无奈苦笑；国奥队内，他和李玮峰、肇俊哲等队友相处和睦，昔日国奥搭档在深圳赛场再度同场作战。

霍顿执教期间格外器重这名队内最年轻主力，初始分配13号球衣，凭借稳定发挥改穿主力2号，离任前后仍持续向足协举荐他，认可他远超乙级赛场的竞技水准。

2002年5月
原刊载刊物：《足球世界》