十大将中，徐海东是出身最底层的一位，他生于湖北黄陂徐家窑，家族六代人世代以烧陶为生，祖祖辈辈守着土窑，靠一身苦力勉强糊口。12岁辍学进窑厂当学徒，长达十一年的窑工生涯，烟熏火燎的苦工、地主豪强的欺压、底层百姓的苦难，刻进了他的骨血，塑造出他嫉恶如仇、体恤工农、敢闯敢拼的性格，也为日后扎根群众、缔造红军队伍埋下初心种子。

徐家世代贫寒，全家三十多口人仅有半亩薄地，六间土坯房，温饱常年无着。徐海东是家中幼子，父母见他聪慧，凑钱送他进私塾读书，这是全家唯一的指望。可学堂里贫富差距悬殊，同窗多是地主、商户子弟，衣着整洁，时常嘲笑徐海东衣衫破烂、赤脚上学。富家子弟抱团欺凌他，一旦发生争执，教书先生永远偏袒有钱人家，不问缘由责罚徐海东。十一岁那年，一群地主子弟围堵殴打他，徐海东反抗时失手打破富家少爷的头，对方父亲冲进学堂对他拳打脚踢，先生又追加责罚。这件事让少年徐海东彻底看透旧社会的不公：穷人有理无处说，底层人天生低人一等。他一气之下撕掉书本，再也不肯踏入学堂，从此走进家族世代劳作的土窑，成了一名少年窑工学徒 。

旧时窑厂学徒规矩严苛，前三年“谢师期”没有一分工钱，每日天不亮就要起床，挖土、和泥、制坯、搬窑、烧火，全套重活全部压在少年肩头。窑炉常年高温，狭小的窑洞烟尘弥漫，整日烟熏火燎，脸上、身上常年沾满黑泥，汗水混着窑灰渗进皮肤，一到夜里浑身酸痛。寒冬腊月，河水结冰，他仍要赤手破冰取泥，双手冻得布满裂口；盛夏窑内热浪灼人，常常中暑眩晕，也不敢停下手中活计。每日只能吃粗粮野菜，一年到头难得吃上一顿饱饭，十八岁之前，他从未拥有一件完整新衣 。

满师之后，徐海东依旧挣扎在贫困线上。他每日挑着沉重瓦盆走村串户售卖，换微薄钱粮补贴家用。有一年寒冬，他挑着窑货远行贩卖，遇上大雪封山，一整天无人问津，冻饿交加晕倒在路边，幸得一位贫苦农妇施舍热粥才捡回性命。奔波卖货途中，他走遍周边村镇，亲眼目睹地主高利贷盘剥农民，苛捐杂税压得百姓喘不过气，穷苦人无论如何辛勤劳作，终究难逃饥寒。同为窑工的乡亲，日日拼死做工，却常年被窑主克扣工钱，稍有争辩便会遭到打骂驱逐。底层劳动者共同的苦难，让徐海东心中积攒下对剥削阶级的满腔愤慨。

艰苦的窑工生活，磨砺出他强健的体魄与坚韧心性。常年挑担搬坯，练就一身蛮力，遇事从不退缩；常年和底层窑工、农民朝夕相处，他深谙穷苦百姓的心声，懂得劳动者的善良与隐忍。平日里，他常帮身边穷苦窑工分担重活，窑主欺压工友时，他敢于站出来仗义执言，渐渐成了当地窑工群体里人人信服的带头人。

青年时期，同乡共产党员吝积堂回乡传播革命思想，找到常年守在窑厂的徐海东。两人坐在土窑边促膝长谈，徐海东倾诉自己十几年做窑工的苦难，追问为何劳动者永远受苦。吝积堂向他讲解阶级压迫的根源，告诉他共产党要带领工农翻身解放。多年泥窑苦日子积攒的委屈与不甘，瞬间找到了出路，徐海东下定决心，要为天下穷苦窑工、农民闯出一条生路 。

1927年大革命失败后，白色恐怖笼罩家乡，徐海东回到徐家窑，以烧窑为掩护开展地下革命。熟悉的窑厂成了秘密联络点，他白天制陶烧瓦，夜里悄悄串联各地窑工，在窑工群体中发展党员，建起鄂东第一个窑工党支部。昔日一同劳作的窑工兄弟，纷纷追随他拿起刀枪，成为工农红军最早的骨干力量。常年底层劳作的经历，让他无比熟悉工农群众，带兵作战时始终体恤士兵、爱护百姓，红军战士大多出身农民、工人，与他心意相通，作战万众一心。

十一年窑工岁月，是苦难的磨砺，也是初心的源头。泥土与烈火淬炼出徐海东钢铁般的意志，底层劳动者的苦难铸就他一心为民的信仰。