十大将第二位的徐海东，在鄂豫皖、陕北根据地家喻户晓，敌我双方都称他“徐老虎”。这个绰号有着两层截然不同的含义：在穷苦百姓、红军战士心中，他是守护群众、除恶安良的猛虎；在国民党反动派、地主民团眼里，他是令所有人闻风丧胆、难以对付的劲敌。这份称号并非凭空得来，是他年关暴动为民亮剑、身先士卒血战沙场、以少胜多屡创奇迹的真实写照。

绰号最早诞生于1927年黄陂年关暴动。彼时大革命失败，白色恐怖笼罩大别山，地主豪强勾结民团压榨百姓，寒冬腊月囤积粮食哄抬粮价，无数贫苦农民忍饥挨饿。徐海东受党组织委派，带领农民自卫军发动年关暴动。大年三十深夜，他举着火把带队突袭各处地主庄园，打开粮仓分粮给饥寒交迫的乡亲，抓捕作恶多端的恶霸游街示众，短短几天，周边村镇的剥削势力尽数瓦解 。反动派迅速调集正规军镇压，暴动队伍装备简陋，徐海东依靠山林地形昼伏夜出，灵活周旋，数次击退围剿敌军。百姓亲眼看见他敢打敢拼、一心为民，私下称赞他是守护穷人的“徐老虎”；逃窜的地主、民团却四处散播谣言，把他丑化成凶狠残暴的猛虎，以此恐吓百姓，“徐老虎”的名号就此传遍大别山区。

战场上一往无前的悍勇，是“徐老虎”名号深入人心的核心原因。徐海东出身窑工，常年重活练就强健体魄，每逢大战必定冲在最前线，手持大刀带头冲锋，九次负伤、身上十七处弹孔，从未退缩分毫。1932年潢川阻击战，国民党调集二十多个团重兵压境，防线岌岌可危。陈赓指派徐海东率领红三十六团死守阵地，他不眠不休坐镇前沿，亲自带领战士反复冲杀，三天三夜打退敌军二十余次集团冲锋，阵地寸土未失。战后陈赓由衷感慨：“徐海东真是一头猛虎！”军中将士自此广泛沿用这个称呼 。

1934年葛藤山之战更是尽显猛虎般的战术魄力。徐海东麾下仅有两千余兵力，敌军两个团步步紧逼，装备、人数全面占优。他不固守阵地，分兵正面牵制，亲率主力绕至敌军后方突袭，前后夹击全歼来敌，活捉敌军师长柳树春。被俘师长十分不解，询问徐海东毕业于哪所军校，徐海东坦然笑道：“我没读过黄埔、保定，是‘青山大学’——大山里打出来的！”敌人至此彻底明白，这头“老虎”不靠书本兵法，靠实战胆识出奇制胜 。

长征途中庾家河血战，将“徐老虎”的勇猛推向极致。国民党嫡系部队突袭红二十五军，敌军抢先占据高地，局势万分危急。徐海东二话不说，拎起枪带头冲锋，带领二二三团拼死夺回山头制高点。激战中一颗子弹从他左眼下方射入，穿过后颈，当场重伤昏迷，五天后才缓缓苏醒。刚睁眼，他不问伤势，第一句便询问部队战况、行军计划。即便常年伤病缠身，平日里卧在担架休养，一旦听闻战事，立刻精神抖擞指挥作战，猛虎般的斗志从未消减 。

敌人对“徐老虎”忌惮到极致，国民政府将他与毛泽东、朱德并列，开出二十五万大洋悬赏通缉，宣称活捉或击毙均可领赏。敌军内部流传禁令：行军、驻防务必严防徐海东偷袭，只要听闻他的部队出动，便人人心惊。可在老百姓心中，这只“老虎”从不会伤害穷苦人。部队驻扎乡村，他严令士兵不拿群众一针一线，分田地、办学堂、救治贫苦百姓；寒冬时节，把部队棉衣、粮食分给受灾村民，群众发自内心拥护这支“老虎将军”带领的红军。

徐海东自己也曾思考“老虎”这个绰号的深意，他常对战士说：“我们要做剥削阶级的猛虎，绝不做欺压百姓的恶虎。对敌人要勇猛无畏，对老百姓要温柔宽厚。”他对敌狠、对民慈的鲜明反差，让这个绰号多了一层温暖底色。后来抵达陕北，中央红军粮草、棉衣全无着落，徐海东拿出全军七千块大洋中的五千块支援党中央，雪中送炭的赤诚，更打破了敌人编造的“徐老虎凶狠无情”的谣言。

有人曾问陈赓大将，如何评价这位“徐老虎”，陈赓笑着回答：“我有幸当过他的上级，这头猛虎从不争功、不搞山头，打起仗来所向披靡，对党忠心耿耿。”