1955年，袁也烈被授少将军衔，他曾经的警卫员被授大将，学生、俘虏被授元帅，但他没有任何怨言，还说国家给的荣誉太高了！
1955年，已经56岁的袁也烈穿上了少将军服。有人替他觉得可惜，他自己却没有这种心思。面对议论，他留下了一句很有分量的话：参加革命的时候，只想着救国救民，随时准备牺牲，从没想过做多大的官，国家给自己的荣誉和待遇，不是低了，而是太高了。
这句话放在别人身上，也许只是谦让；放在袁也烈身上，却很值得琢磨。因为沿着他的革命经历往前看，会发现后来站到大将、元帅位置上的一些人，年轻时确实曾与他有过很特别的交集。可袁也烈从来没有把“我资格老”变成向组织伸手的理由。
1899年，袁也烈出生在湖南洞口。1924年，他进入桂军军官学校，第二年转入黄埔军校第二期。毕业后，他曾在黄埔军校政治部工作，后来进入叶挺独立团当连长。北伐打起来以后，他从基层军官一步步走上营级指挥岗位，那时还不到30岁。
也是在黄埔时期，他与后来一些著名将领有了交集。袁也烈曾在黄埔第四期入伍生团担任指导员，而林彪正是黄埔第四期学员。到了1955年授衔时，一个成为元帅，一个是少将。几十年的战争和岗位变化，把当年的师生身份拉出了完全不同的人生轨迹。
1927年的南昌，更留下了一段颇有戏剧性的往事。当时袁也烈已是叶挺部下的营长，任务是夺取并控制南昌城东门。战斗结束后，部队仍处在高度戒备状态。一名穿军装、骑马而来的军官经过防区，被袁也烈带人拦下，枪也被缴了。
结果很快发现，抓错人了。这个被临时扣下的军官正是朱德。袁也烈赶紧过去说明情况，朱德不但没有责怪，还笑着夸他警惕性高。1959年国庆前夕，两人见面时，朱德还笑着提起这件事，说袁也烈当年“下过我的枪”。几十年前的一场误会，就这样成了老战友之间的回忆。
粟裕当年的起点同样很低。南昌起义时期，他还是警卫力量中的基层干部，袁也烈已经在一线带营作战。后来两人走上不同的军事道路。粟裕在长期战争中成长为高级指挥员，1955年被授予大将军衔。昔日年轻战友后来军衔高过自己，袁也烈并没有因此计较个人高低。

真正看懂袁也烈，不能只盯着1955年的肩章。1930年，他参加龙州起义；第二年在作战中负重伤，辗转上海养伤时又被捕入狱。敌人审讯、用刑，他始终没有交代同志身份。直到1935年，他才结束数年牢狱生活。对一个职业军人来说，那几年意味着战场生涯被硬生生切断。
抗战时期，他重新回到部队。1939年进入山东，后来担任山东军政干部学校副校长、抗大一分校训练部部长。1942年任清河军区参谋长，1944年进入渤海军区领导岗位，1945年又担任渤海军区副司令员、司令员。早年的坎坷，并没有让他的军事生涯停住。
1946年6月，袁也烈指挥部队打德州。此前双方曾围绕当地驻军问题进行谈判，局势变化后，战斗很快展开。6月上旬，渤海军区部队连续扫清外围，随后攻入德州城。这个时间点容易被一些文章写成8月，但当地党史资料和相关将领资料均记为1946年6月。
到了1949年，袁也烈的人生又拐了一次大弯。他从熟悉的陆军转入刚刚起步的人民海军，任华东军区海军副司令员兼参谋长。1951年任司令员，后来又负责政治工作，再转任海军副参谋长。对一个在陆地上打了二十多年仗的人来说，这几乎等于重新学习一套作战方式。
1955年授衔时，袁也烈获得少将军衔，同时获得二级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。看他的履历，有人自然会问一句：为什么只是少将？袁也烈自己却把这个问题看得很轻。战争年代那么多人没有看到胜利，他能活下来，还能继续工作，在他眼里已经足够幸运。
这种态度并非只体现在军衔上。他湖南老家的故居叫“退步小舍”，名字是父亲留下来的，意思不是消沉，而是不争名利。进京工作后，单位曾考虑改善他的住房，他没有接受；家里遇到急事，也不准亲属随便使用配给他的公务车辆。对家人，他同样要求不能借自己的身份谋方便。
1976年8月8日，袁也烈在北京去世。他留下的履历里，有北伐、南昌起义、龙州起义，有山东战场，也有人民海军初创时期。可如果只用“开国少将”四个字概括他，反而容易忽略一个更重要的事实：他经历过起落，却没有把资历当成个人资本。
时间到了2026年，这个名字也没有被遗忘。7月25日，在建军99周年到来前，洞口县100多名退役军人又来到袁也烈故居开展纪念活动。“退步小舍”还在，少将军衔早已成为历史，而他当年面对荣誉时那种不争高低的态度，反而越来越容易被人记住。

袁也烈这段经历最有意思的地方，恰恰不是“谁后来比他的军衔高”。从警卫力量中的年轻战士，到黄埔时期的学生，再到南昌城里被误扣下的老战友，几十年后每个人的位置都变了。袁也烈真正难得的是，他没有拿过去丈量别人，也没有拿别人得到的荣誉反过来衡量自己。这比单纯讨论一个少将军衔，更能解释他是怎样一个人。