发生在20世纪前叶至20世纪60年代的香蕉黄叶病，可以说是现代香蕉产业史上最严重的一次灾难。 1876年香蕉黄叶病（巴拿马病 Panama disease）首次被记录，1890年代疾病开始在中美洲大型香蕉种植园迅速蔓延。1900-1950年代，疫情扩散到几乎整个拉丁美洲香蕉出口区，许多种植园被迫废弃。 1950年代末-1960年代，当时全球主栽香蕉品种大麦克（Gros Michel，俗称Big Mike）商业种植基本崩溃，被另一品种卡文迪许（Cavendish）全面取代。

大麦克（Gros Michel）有很多优点（果实大，甜度高，果皮厚，适合长途海运等），但它有一个致命缺陷：所有商业香蕉几乎都是同一株香蕉的无性繁殖（克隆）。因此遗传背景几乎完全一致，只要一种病菌能够感染一株，就几乎能够感染所有植株。

巴拿马病的病原是真菌尖孢镰刀菌香蕉专化型（Fusarium oxysporum f. sp. cubense，简称 Foc），它会侵入维管束，堵塞输导组织，使叶片发黄、萎蔫，最终整株死亡。而且病菌可在土壤中存活几十年，几乎无法彻底清除。

幸运的是，科学家和香蕉公司发现了卡文迪许（Cavendish）品种，能够抵抗当时流行的巴拿马病1号生理小种（Race 1）。 于是从1950年代末到60年代，全球香蕉出口产业几乎全部完成了从大麦克到卡文迪许的转换，今天超市中最常见的香蕉几乎都是卡文迪许。 如今全球约99%的出口香蕉仍然是卡文迪许，而一种新的病原类型——巴拿马病热带4号生理小种（TR4）——已经能够感染卡文迪许。