晋国老将魏犨在病危时，让儿子在他死后，把貌美的小妾陪葬。儿子嘴上答应，但后来不忍心，将小妾改嫁。

这位晋国老将在历史上被称作魏武子，早年一路跟随晋文公重耳在外流亡十九载，凭借一身过人的武艺与战场上的累累战功，坐稳晋国上层大夫的位置，也是魏氏宗族在晋国站稳脚跟的关键人物。

这位被点名殉葬的妾室名为祖姬，常年贴身照料卧病的魏犨，容貌出众、性情柔顺，只是始终没能诞下子嗣，这也让魏犨在病中生出两种截然不同的安排。

在病症初发、思维尚且清晰的阶段，魏犨念及祖姬无后傍身，孤身一人难以在宗族之中立足，特意叮嘱长子魏颗，待自己离世之后，置办丰厚嫁妆为祖姬寻觅良人，让她以改嫁的方式安稳度过余生。

魏颗当时郑重应允父亲的嘱托，牢牢记住这份体恤弱者的嘱咐。

可随着病情急速恶化，魏犨的精神状态日渐恍惚，被对身后孤寂的思绪裹挟，临终前一改此前的想法，反复叮嘱魏颗必须安排祖姬殉葬，希望这名爱妾能够去往地下继续陪伴自己。

两份内容完全相悖的遗命，瞬间让主持家事的魏颗陷入两难境地。

春秋时期贵族丧葬制度里，家主遗命拥有极强的约束力，宗族长辈与同族子弟都盯着魏颗的选择。若是遵照父亲弥留之际的遗言执行殉葬，一条鲜活的生命便会就此消逝；若是直接无视临终嘱托，整个魏氏宗族都会指责他忤逆不孝、背弃人子本分。

在筹备父亲丧葬事宜的那段日子里，族中不少族人旁敲侧击，催促魏颗尽快落实殉葬安排，避免落下违逆长辈的口舌。

反复权衡利弊之后，魏颗下定决心，遵照父亲神志清醒时期的嘱托，筛选品性忠厚的人家，备好财物将祖姬正式改嫁，否决了殉葬的指令。

面对同族长辈的质问，他从容给出解释，人在重病垂危之时气血紊乱、心智昏聩，此时说出的嘱托属于失序的乱命，真正具备参考价值的，是父亲身体康健、思虑周全时留下的吩咐。

这番有理有据的表态，慢慢消解了宗族内部的非议，也让旁人看懂他取舍背后的考量，并非刻意忤逆长辈，而是不愿以愚昧的顺从葬送无辜之人的性命。

这件善事过去数年，到公元前 594 年，秦桓公主动调集大军攻打晋国，两国军队在辅氏地界展开大规模会战，魏颗受命率领晋军奔赴前线御敌。

秦军阵营中有一员猛将杜回，身形魁梧、膂力超群，作战不依靠战车辅助，徒步冲锋便能击溃多名晋军兵士，两军交锋前期，晋军将士接连在杜回手下吃亏，战局逐步落入下风。魏颗亲自上阵与杜回缠斗，长时间的厮杀让体力消耗巨大，渐渐落入被动防守的劣势，随时都有可能被对方重创擒获。

就在战况最为凶险的时刻，旷野草丛之中突然冒出一位白发老者，俯身将野草打结缠绕，精准勾住杜回的双脚。身披厚重铠甲的杜回重心失衡，重重摔倒在战地之上，丧失了反抗的能力。

魏颗抓住转瞬即逝的战机，带兵上前将杜回生擒，秦军主将被俘之后，全军士气崩盘，晋军顺势发起反攻，直接打赢这场关键战事。

战事落幕当晚，魏颗在睡梦之中见到白天出手相助的老者，老者直言自己正是祖姬的生父，女儿得以保全性命、重新组建家庭，全靠魏颗当初顶住宗族压力、拒绝殉葬的抉择，自己没有实物能够酬谢恩德，只能在两军厮杀的战场上用结草的方式出手相助，帮他化解生死危机、斩获战功。

这个记载于《左传》的往事，催生了成语 “结草报恩”，后续与黄雀衔环报恩的典故结合，形成流传至今的 “结草衔环”，用来形容感念恩情、倾力报答的处世态度。