《江海潮生》真实的沈敬夫
在电视剧《江海潮生》中，做事沉稳、气度庄严的沈敬夫是历史上真实存在的人物。
在大生纱厂的创立之初，张謇特邀这位南通海门当地的大布商沈敬夫为董事。
沈敬夫早年也是科举秀才出身，之后看见通海地区棉花产量大，而当地家家户户都以纺织土布赖以生活，便意识到土布的流通过程中蕴藏着巨大的商机。
于是，他果断放弃科举试场，下海经商，没想到竟成为一代土布巨商。
张謇聘用沈敬夫担任董事，看重的正是他出众的经商才能。虽然沈敬夫放弃仕途的初衷和张謇并不一样，但他们都选择了从商这条路，可以说接下来的短期奋斗目标是一致的。
沈敬夫能够成为海门巨商，离不开过人的眼界与商业能力。而且棉花、纱丝、布匹本就是同一条产业链上的环节，沈敬夫经营土布积累的能力，对大生纱厂的发展帮助巨大。
果不其然，1899 年，大生纱厂首次正式开车生产，然而厂内存棉不足，又缺少流动资金，机器的正常运转和维护遇到问题。

张謇本想以部分股本的利息为条件求助于上海与浙江候补道朱畴和盐务督办严信厚。
但双方意见出现严重分歧，并未谈妥。张謇万念俱灰，遗憾回到南通。在纱厂生死存亡之际，沈敬夫提出关键对策：“尽花纺纱，卖纱收花，更续自转，至不能有花纺纱，则停车而闭厂以还股东”。
张謇很快就采纳了沈敬夫的建议，并让沈负责棉花纱丝的周转，这条关键策略挽救了处于困境中的大生纱厂。

考虑到沈敬夫经营和进出货方面的能力，张謇等人推举其为 “进出货厂董”，“审岁收，权市价，审栈厂磅秤之出入，较花衣干湿之盈亏，慎防火险，稽查偷弊，进货出货”。沈敬夫主要负责审查棉花的收成，权衡市场价格，管控仓库的进货出货，保证原棉的质量，以及防火消防，稽查偷窃行为等工作。
张謇曾评价：“通纺业之兴归功于燮均（沈敬夫字燮均）之助。”
另外，他还推举了高清（字立卿，通州木材业商人）为厂工董事，专管建筑行栈、厂屋；徐翔林为杂务董，负责厂务工作；
 蒋书箴（字锡绅，通州典当业商人）为银钱账目董事，负责财务工作；他可能就是电视剧中的姜梦生的原型。
张謇根据他们的不同能力安排不同的职务，“量能而授事，度材而任职”，以此来提高企业的运转效率。
很快大生纱厂就获利独厚，迅速扩展，大生纱厂后来也逐渐做大做强，这一切都离不开张謇量才适用、知人善任的用人思想。