【冥王星大气开始收缩，沉睡的冰世界，正在迎来季节转折点】

距离太阳约数十亿公里的冥王星，大气可能正在悄悄变薄。根据《行星科学杂志》（The Planetary Science Journal）发表的一项新研究，科学家分析了2017年至2023年间发生的10次冥王星掩星事件。当冥王星从遥远恒星前方经过时，星光会穿过它的大气层，逐渐变暗又重新亮起。研究人员正是利用这点光线变化，反推出大气的密度和压力。

结果显示，冥王星的大气压力从1988年起总体上升，在“新视野号”2015年飞掠前后进入平台期，并大致维持到2021年。到了2022年，清澈上层大气的压力比此前下降约7%，若把低层雾霾纳入模型，降幅达到约16%。低层光变曲线也出现变化，可能意味着雾霾颗粒正在缓慢下沉。

冥王星大气主要由氮组成，还含有少量甲烷和一氧化碳。它没有稳定的空气，大气更像是覆盖在冰面上的一层季节性薄纱。阳光增强时，氮冰升华成气体，阳光减弱后，气体又会凝结回地表。冥王星1989年通过近日点，此后逐渐远离太阳，但地表和地下储存的热量让大气压力延迟多年才可能开始下降。

不过，此次部分观测信噪比较低，7%的降幅也有较大误差，还需要未来数年甚至数十年的掩星数据才能确认趋势。斯普特尼克平原储藏的大量氮冰，也可能让冥王星在整个公转周期中保留稀薄大气。

这项研究最重要的意义是人类可能第一次守候到了冥王星季节变化的转折点，冥王星绕太阳一周需要248年，我们无法等待一个完整的“冥王星年”，只能把一代又一代人的观测接续起来，从而发现冥王星的季节变化。