公元184年爆发了张角领导的黄巾起义，提出的口号是“苍天己死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉”。张角创造了宗教组织“天平道”，懂医术，坚持给穷苦百姓看病，发动百姓，全国划分三十六方，计划同一天起义，推翻东汉王朝。
由于在东汉国都洛阳组织遭到破坏，起义提前爆发了。在同东汉军队作战过程中张角病死。张角两个弟弟继续领导起义军同东汉军队作战，最后都失败战死。张角也被东汉军队开棺挫骨扬灰。
东汉王朝是公元25年光武帝刘秀建立的。汉灵帝刘宏统治时期阶级矛盾尖锐，刘宏昏庸无道，官场盛行买官卖官。在此，张角发动了黄巾起义，虽然失败了，但是，导致东汉王朝名存实亡。
黄巾起义失败主要原因是农民军作战经验不足。东汉政府军皇甫嵩、卢植等都是经验丰富的军事将领，指挥作战有方。东汉许多地方地主武装也组织起来参加镇压黄巾军起义。东汉末年许多有能力的人，像曹操、刘备、公孙瓒等都加入了镇压黄巾军的军事行动。反观，黄巾起义队伍中却很少有出色的人才。因此，黄中起义失败了。