1937年，吕正操麾下一个营被日军包围，吕正操正要去营救，军长万福麟却下令：“这个营就不要救了，让他们自生自灭！”
 
1937年七七事变后，华北抗战局势急转直下，国军主力节节南撤，为掩护大部队撤退，东北军第五十三军奉命断后，时任六九一团团长的吕正操，率部驻守河北藁城梅花镇，承担阻击日军的重任。
 
10月11日，梅花镇阻击战全面爆发，依托镇内坚固的寨墙与壕沟工事，六九一团一营官兵顽强御敌，凭借地利奋勇阻击，半日之内击退日军多次猛攻，重创日军先头部队。
 
但很快，日军大批援军驰援，将梅花镇团团围困，镇内孤军坚守的一营陷入绝境，将士伤亡不断增加，战局岌岌可危。
 
身处外线的吕正操心急如焚，即刻向上级求援。可等来的，不是驰援的援军，而是冰冷的撤退电令，师长周福成与军部接连下达指令，要求他放弃被困的一营，立刻率领剩余部队跟随主力南撤，保存自身实力。
 
军令如山，可军人的血性与良知更重，遵从命令，便可安然撤退、保全队伍，执意营救，便是抗命犯上、直面强敌。
 
看着手中的电报，吕正操内心无比坚定：战场之上，战友是生死与共的同胞，军队若抛弃前线浴血的将士，便彻底丢掉了抗日的初心与尊严，这样的撤退毫无意义。
 
当夜，吕正操毅然违抗撤退指令，抽调三营及团迫击炮连，连夜向日军包围圈发起绝地反击，日军判定我方会遵令撤离，防备极为松懈。我军趁夜色突袭，与镇内突围的一营官兵内外夹击，迅猛冲破日军封锁线，成功将所有被困将士尽数救出。
 
此战战果斐然，我军仅二十余人牺牲，一举毙伤日军七百余人，成为抗战初期华北战场为数不多的亮眼胜仗。
 
一场生死之战，彻底唤醒了整支队伍，官兵们亲眼看清了旧军队畏敌避战、保存实力、漠视将士性命的弊端，众人深刻明白，一味南撤退让，只会节节溃败，根本无法抵御日寇、守护家国。
 
1937年10月14日，吕正操率部抵达晋县小樵镇，召开全体官兵大会，他当众剖析抗战局势，直言南撤没有出路，唯有扎根敌后、开展游击战争，才能真正抗击侵略者，全团将士群情激奋，一致响应起义号召。
 
自此，六九一团正式脱离旧军队建制，改编为人民自卫军，完成涅槃重生，这支曾被上级舍弃的队伍，扎根冀中平原开展敌后游击战，同年12月正式编入八路军序列。
 
此后，部队驰骋华北敌后战场，历经万余次大小战斗，牵制大量日军兵力，逐步筑牢稳固的冀中抗日根据地，为华北抗日战争的最终胜利立下了不朽功勋。
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