海王星卫星曾发生“宇宙大碰撞”！韦伯望远镜发现幕后“元凶”或是海卫一海外新鲜事

太阳系最遥远的行星海王星目前已知拥有16颗卫星。美国研究人员利用詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）观测发现，数十亿年前，海王星可能曾遭遇一场剧烈的“天体连环碰撞”，导致原有卫星系统被彻底扰乱，并形成今天所看到的结构。

据路透社3日报道，这项发表于《科学进展》（Science Advances）期刊的研究，通过韦伯望远镜分析海王星3颗较小的内侧卫星——海卫八（普罗透斯，Proteus）、海卫七（拉里萨，Larissa）和海卫六（伽拉忒亚，Galatea），以及海王星内侧尘埃环的物质组成。

研究人员发现，这些区域含有大量富含镁的黏土矿物。

这类矿物通常被认为形成于太阳系外围某些天体内部深处，此前也曾在位于火星和木星轨道之间的小行星带天体谷神星（Ceres）以及部分陨石中发现。

参与研究的行星科学家莱莉·戴维斯（Ryleigh Davis）表示，这些矿物需要经过液态水与岩石长期接触才能形成，而海王星这些小型内侧卫星体积过小、温度过低，并不具备自行形成这类化学物质的条件。

因此，研究人员推测，这些黏土矿物很可能来自另一个更大型、更加古老天体的内部。

戴维斯指出：“在海王星内侧卫星中发现这种物质，说明海王星过去可能经历过一场灾难性事件，摧毁了早期天体，暴露出其内部物质。而如今看到的小卫星和行星环，很可能是在那次巨大碰撞产生的碎片基础上重新形成的。”

研究团队认为，引发这场“宇宙撞车事故”的关键角色，很可能是海王星最大的卫星——海卫一（特里顿，Triton）。

海卫一是海王星16颗卫星中质量最大的一个，占海王星全部卫星和行星环总质量的99%以上。不过，科学家认为，它最初并非诞生于海王星周围，而是在太阳系形成约10亿年后，来自太阳系边缘的柯伊伯带（Kuiper Belt），后来被海王星强大的引力捕获。

海卫一进入海王星轨道后，其巨大引力扰乱了原有卫星系统，引发卫星之间相互碰撞，大量碎片最终重新聚集，形成今天海王星内侧卫星和尘埃环。

戴维斯表示，大型冰质卫星内部通常被厚厚的冰层覆盖，人类只能通过模型推测其内部结构。而海王星内侧卫星可能成为太阳系中少数能够直接研究这类古老物质的窗口，因为那场远古碰撞“就像把卫星从内部翻开”，让深层物质暴露出来。

此外，海卫一还有一个特殊之处：它是太阳系中唯一一颗绕行方向与母行星自转方向相反的大型卫星。这一特征也进一步支持了科学界关于“海卫一并非原生卫星，而是后来被海王星捕获”的理论。

图：「旅行家二号」探测器拍下的海王星面貌。 （美联社档案照）