1937年卢沟桥事变爆发，北平沦陷，北大教授刘文典的人生迎来重大转折。
刘文典学识渊博，专攻古籍校勘，在学界名望极高，平日里性格傲骨桀骜。日军侵占北平之后，不少文教人士被威逼利诱出任伪职，日本人也多次上门拉拢刘文典，希望他主持伪文教机构，都被他严词拒绝。

为了避开日伪纠缠，他隐姓埋名，历尽艰险悄悄逃离北平，辗转南下，一路历经长途跋涉，最终奔赴昆明，进入西南联合大学任教。在联大时期，生活条件艰苦，物资匮乏，刘文典依旧潜心治学，潜心研究《庄子》等典籍。

抗战期间，他痛恨日寇侵略，时常在课堂上借古讽今，抒发爱国情怀。也正是在这一阶段，留下了诸多为人熟知的轶事，既有着狂狷文人的风骨，也守住了知识分子的民族气节，不肯屈身侍奉侵略者，在乱世里保全了读书人的底线。