1642 年，李自成坐拥数十万大军，局势危急。崇祯无奈之下，将已在监狱关了三年、聋了一只耳朵的名将孙传庭放出，任命其为三边总督以挽救危局。孙传庭曾遭帝王猜忌，被投入诏狱三年。牢狱生活消磨他的精力，还让他左耳失聪，日常交流都得侧过右耳。当时，中原战场明军连吃败仗，陕西前任总督汪乔年战死，河南、陕西的明军机动兵力损失惨重。李自成的起义军不断扩张，围困开封，西北告急。朝堂上无人愿接这烂摊子，崇祯只能把希望寄托在曾重创起义军的孙传庭身上。君臣在文华殿会面，憔悴、白发的孙传庭穿着旧衣觐见。崇祯急问平叛所需兵力，久居牢狱的他对义军规模估计不足，称五千精锐即可稳住局面。崇祯立刻调拨五千京营士兵，让他赴陕西上任。孙传庭到关中后发现，早年他打造的秦军主力，经傅宗龙、汪乔年战败，只剩不到两千老弱残兵，基本没了野战能力。京营兵久驻京师，缺乏实战训练。要打造一支能战之师，需长时间募兵、练兵和储备物资。为整肃军纪，孙传庭召集陕西武将，当众斩杀屡次临阵脱逃的总兵贺人龙，震慑了西北军镇，扭转了关中治军风气。孙传庭在陕西一边招兵，一边筹粮修堡垒，打算依托潼关固守关中。但朝廷催战圣旨不断。开封被围消息传来，崇祯催促他立刻出关解围。孙传庭多次上疏说明新军未训好、粮草不足，出战易败，可崇祯一心求速胜，甚至以入狱威胁，他只能放弃防御计划出关。崇祯十五年九月，大军出发不久，开封因黄河大堤被掘被洪水淹没，解围目标落空，但朝廷仍催战。双方在河南郏县展开柿园之战。孙传庭设伏初战告捷，可暴雨阻断粮道，士兵断粮只能吃青柿子，军心大乱。李自成偷袭粮营，明军哗变，孙传庭退回潼关，新军战力折损大半。退回陕西后，孙传庭修补防线、募兵囤粮。崇祯十六年，加封他为兵部尚书、督师，管辖七省军务，实则他能调动的只有陕西部队。朝中官员劝崇祯不可让其轻易出关，他不听，催战不停。孙传庭深知此次出征有去无回，八月再次率十万大军出关。汝州之战，起义军截断粮道，阴雨让明军补给中断，士兵逃散。李自成总攻，明军溃败，四万多人阵亡，辎重尽失。孙传庭残部逃回潼关，城未修好，李自成大军就到了。外围守将投降，潼关被破，孙传庭冲入乱军战死。消息到京城，崇祯不但不抚恤，还认为他诈死，寒了将士们的心。孙传庭夫人张氏带领女眷投井。五个月后，起义军攻破北京，崇祯自缢，大明灭亡。