20世纪20年代，上海街头，一位头戴帽子、身穿粗布工作服的工人正弯腰躬身，手持长柄工具在路边疏通下水道，身旁放着两个沾满污渍的旧桶和长柄刷子。
在当时的上海，像这位工人一样的环卫工、清道夫、倒粪工等，承担着清扫街道、清理公厕、疏通沟渠等最苦最脏的工作。由于早期城市基础设施尚不完善，尤其是在华界和部分老弄堂区域，下水道容易淤积，夏季蚊虫滋生，清理工作不仅劳动强度极大，而且常在恶劣环境中进行。
这些城市清洁工多是来自苏北等贫困地区的移民，社会地位低下，工资微薄，缺乏正式的劳动合同与医疗住房等福利保障，往往被视为“最苦最脏”的职业而备受歧视。