忠王女婿蔡元隆：太平天国最通透的王爷，降清官居三品安享善终
1864年，太平天国快完的时候，李鸿章下了通缉令，说一定要活捉蔡元隆，然后处死，可这个人没死，后来回了老家，买了地，娶了三房媳妇，养了六个孩子，一直活到老，平平安安的。
故事得从1854年湖南岳州说起，那年蔡元隆十六岁，放牛时把一头牛弄丢了，本来丢牛不算啥大事，可这小子偏偏顺着太平军的脚印跟了上去，就这么进了队伍，命也就此变了，太平军那会儿正往湖南打，人多势众，他为啥选这条路，史书没说，可打那以后，他就跟着李秀成，一路往上爬。
李秀成看人只看本事，不问出身，蔡元隆识字，做事细，打仗不怕死，很快被他看中，1856年太平天国内乱，洪秀全提拔李秀成这些人，蔡元隆也跟着升了，1860年李秀成把女儿嫁给他，这桩亲事让他进了权力核心，那年他才二十二岁。
1863年太仓之战，蔡元隆真正出了名，李鸿章的弟弟李鹤章带着淮军和洋枪队围攻太仓，人多枪多，占尽优势，蔡元隆带着三千人死守，先和李秀成里应外合，把进攻打退，后来又假装投降，反手杀了一千多淮军，李鹤章差点死在阵中，这一仗让李鸿章记了仇，也让人看清了蔡元隆的本事。
但好景不长，太平天国快撑不住了，1863年底蔡元隆退到海宁，知道投李鸿章是死路，硬扛又没指望，他琢磨起左宗棠来，两人都是湖南人，左宗棠和李鸿章向来不对付，他就通过左宗棠的手下投了降，改名叫蔡元吉，进了湘军。
李鸿章一再要杀蔡元吉，左宗棠不但不交人，还让他接着带兵，后来蔡元吉在湖州打了个大败仗，左宗棠还是护着他，大概是因为他打仗有经验，也因为左宗棠乐意看李鸿章吃瘪，蔡元吉就在这种夹缝里活了下来。